Siempre a más de 40 grados: así se vive en una ola de calor permanente

La última ola ya está sobre nosotros y se espera que dure varios días. Según la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), el momento álgido se alcanzará entre hoy y el sábado, con valores diurnos que oscilarán entre 40 y 42 grados. Las temperaturas nocturnas también serán altas, con noches tropicales por encima de los 20 grados, más que suficiente para que intentar dormir se convierta en una pesadilla. Y es posible que sea el principio. El verano acaba de arrancar.

Media Europa está en alerta por un calor que, visto desde medio mundo, tampoco es para tanto. Los días de más de 40 grados y las noches sofocantes son moneda común en lugares donde un despiste bajo el sol puede ser mortal. En muchas ciudades del planeta, como Ahvaz (Irán), Karachi (Pakistán), Ghadamis y Al Aziziya(Libia) o Kebili (Túnez) se han registrado en numerosas ocasiones máximas de 50 grados o más. Si sus habitantes vinieran a España para conocer de primera mano esta ola de calor que nos azota, es posible que por las noches se pusieran una rebequita para no acatarrarse.

Están acostumbrados a un calor que forma parte de sus vidas y las ha moldeado durante generaciones. Las altas temperaturas no son un fenómeno esporádico, sino una realidad tangible ante la que han ido tomando forma sus casas, su alimentación y su indumentaria. «En climas extremos, la única opción es adaptarse», afirma María José López de Asiain, arquitecta defensora de la arquitectura bioclimática. Si se cumplen las peores previsiones, nosotros también tendremos que hacerlo.

La vivienda es un ejemplo perfecto de adaptación al entorno y al clima. A falta de aire acondicionado, las casas tradicionales de las zonas calurosas se defienden de las temperaturas extremas con sus propias estrategias. «En los climas cálidos secos -explica López de Asiain - se utilizan sistemas constructivos que retardan el paso del calor. Se ventila bien por la noche y por el día las viviendas se vuelven herméticas para que se mantengan frescas». Para que las altas temperaturas no entren hasta la cocina, los habitantes de estas casas las edifican con paredes muy gruesas de piedra, tierra compactada, adobe o, simplemente, las construyen en cuevas. Este método no sirve en lugares donde la humedad se pega a la piel y eleva la sensación térmica. «Aquí lo que más funciona es la ventilación, que permite que el sudor se evapore», dice López de Asiain. Hay que dejar que el aire circule de un lugar a otro, lo que implica que no se pueden utilizar elementos resistentes al viento. Por eso el material más utilizado es la madera.

Ambas estrategias bioclimáticas se complementan con el peor enemigo del sol: la sombra. En las ciudades árabes, la deseada penumbra se consigue elevando la altura de los edificios. Las calles estrechas son un refugio que mitiga el calor abrasador y las viviendas se llenan de celosías que tamizan la luz y patios interiores con plantas y agua. Aquí se trata de traer humedad al ambiente, todo lo contrario que en las regiones tropicales, donde a la sombra se la convoca con vegetación que deja pasar el aire pero no los rayos del sol.

Blanco o negro

Según diversos estudios, la temperatura máxima que podemos resistir los seres humanos es de 55 grados centígrados, siempre y cuando la humedad sea normal. Si es baja, la resistencia aumenta, que es lo que sucede con las saunas, donde se puede llegar por unos instantes a noventa grados. Con un índice de humedad del 100%, solo podemos sobrevivir a unos 45 grados. Si el calor es superior, corremos el riesgo de que el vapor de agua se condense en los pulmones.

Salir al exterior con temperaturas extremas requiere, además de una gran dosis de voluntad, una adecuada protección contra el sol y el calor. Y para eso está la vestimenta, cuyos colores se vuelven luminosos en cuanto llega el verano. Nos ponemos ropa holgada, clara y de finos tejidos, y en cuanto podemos nos quitamos los insufribles pantalones largos que nos obligan a llevar al trabajo. La idea, la nuestra, es que cuanto menos llevemos encima, mejor soportaremos el calor. Pero esa idea no siempre es correcta.

El color blanco protege del sol porque refleja sus rayos, pero no es la mejor solución para resistir el calor extremo. Lo saben los tuaregs, que se pasean por el desierto embozados de los pies a la cabeza en túnicas oscuras sin que den muestras de que vayan a caer derretidos. Su vestimenta, de tejidos ligeros y muy holgados, no solo protege a los hombres de las dunas de la luz del sol, sino que les mantiene a salvo del calor.

«Su ropa crea entre el tejido y la piel una capa de aire que es bastante aislante, como ocurre con los edredones de plumones», indica Arturo Quirantes, profesor de Física de la Universidad de Granada y autor del blog de divulgación 'El profe de Física'. Además, gracias a la holgura de la indumentaria, «el aire entra por abajo y circula por todo el cuerpo hasta salir por arriba, como en una chimenea». Es como llevar un aparato de aire acondicionado a cuestas.

En el microclima generado en el hueco entre ropa y piel, los colores oscuros absorben el calor que desprende el cuerpo. En esa fina capa de aire, el sudor adquiere forma gaseosa, mantiene la humedad relativa e impide al cuerpo generar más sudor. Es todo un ejemplo de ingeniería que también está presente en las tiendas de los tuaregs. Al absorber más la luz, sus toldos oscuros aportan menos radiación lumínica y dan más sombra al interior. Para que el calor no penetre, las mantienen abiertas durante el día, de forma que se crea una corriente de convección. Al entrar en contacto con el toldo, el aire que acaba de entrar se calienta aún más y asciende hasta abandonar la tienda por la parte superior. Abajo queda el aire fresco, que volverá a subir cuando aumente su temperatura.

En ese ambiente umbrío y con una temperatura mucho más agradable que en el exterior, los tuaregs agasajan a sus invitados con té caliente condimentado con hierbabuena y mucho azúcar. «Las hierbas aromáticas les dan una sensación de frescor y el azúcar les sirve para compensar el gasto energético provocado por el calor», ilustra Javier Aranceta, médico experto en nutrición y presidente del Comité Científico de la Sociedad Española de Nutrición Comunitaria.

Lo de la glucosa, presente hasta el empalago en bebidas y en pasteles rebosantes de miel, no parece mala idea, pero lo del té caliente para aliviar el calor ya es otra cosa. Y, sin embargo, funciona. «Con las bebidas heladas el cuerpo trata de contrarrestar el descenso de temperatura generando más calor; es como cuando tomamos una ducha fría, que al rato rompemos a sudar», afirma Javier Aranceta. Por el contrario, al ingerir líquidos calientes o tibios, el cuerpo no tiene que hacer ningún esfuerzo para asimilar al recién llegado. También se suda, pero menos; lo suficiente como para que las gotas que salpican nuestra piel nos refresquen al evaporarse.

En algunos países, la estrategia para regular la temperatura interna pasa por ingerir comida picante. La explicación es similar a la de las bebidas calientes. «Al mantener el mismo calor dentro que fuera, sudan menos y pierden menos agua», dice Aranceta, que insiste en que «lo que les vale a ellos no nos sirve a nosotros». Por el momento, no nos conviene comer guindillas, lanzarnos a beber líquidos calientes con exceso de azúcar o vestir chilaba en los días calurosos, pero, por si acaso, habrá que tomar nota.