¿Qué hace falta para que haya una ola de frío?

Esa imprecisión en el término da lugar a interpretaciones subjetivas de lo que es una Ola de frío, observándose en muchas ocasiones una tendencia a exagerar sobre el tema. En invierno es normal que haga frío y no podemos hablar de ola de frío, cuando las temperaturas, aún siendo bajas o incluso muy bajas, sean relativamente habituales en el periodo invernal.

Por ejemplo, en Molina de Aragón aproximadamente el 40% de los días invernales se registran mínimas por debajo de -4ºC y el 20% por debajo de -7ºC. Por tanto, un día con una mínima de 7ºC bajo cero en Molina de Aragón, será un día muy frío, pero no suficientemente frío como para ser candidato a Ola de frío en la localidad. Por el contrario, en Sevilla aeropuerto la temperatura mínima absoluta registrada hasta la fecha es de -5.5ºC, por lo que una mínima de -7ºC en Sevilla sí podría formar parte de un episodio de Ola de frío.

Por tanto, al fijar los umbrales de temperatura, hay que considerar que los valores normales de las mismas difieren mucho de unas zonas a otras, y eso hace que no se pueda establecer el mismo límite para todas las estaciones que intervienen en el estudio y también que unos umbrales demasiado laxos darían como resultado que el número de episodios de Ola de frío de cada invierno fuese muy elevado, perdiendo por tanto el carácter de excepcionalidad que se les supone, mientras que si son demasiado restrictivos podrían pasarse por alto algunos episodios que para parte de la población sí deberían catalogarse como Ola de frío.

Tras probar con distintos umbrales, el criterio empleado en este trabajo es el siguiente: se considera Ola de frío un episodio de al menos tres días consecutivos, en que como mínimo el 10% de las estaciones consideradas registran mínimas por debajo del percentil del 5% de su serie de temperaturas mínimas diarias de los meses de enero y febrero del periodo 1971-2000.

Una aproximación sencilla al concepto de percentil para quien no esté familiarizado con el término, puede ser la siguiente: los meses de enero y febrero suman 59 días por año, por lo que en el periodo 1971-2000, totalizarán 59 días/año x 30 años = 1770 días, a los que habría que añadir 8 días más correspondientes a los años bisiestos.

Al hallar el percentil del 5%, lo que estamos haciendo realmente es localizar el 5% de los días más fríos (1778 x 5/100 = 89 días), y una vez localizados esos 89 días más fríos de los meses de enero y febrero de los años 1971 a 2000, la temperatura umbral sería la mayor de esas 89 temperaturas. El cálculo se ha hecho con las temperaturas mínimas, por ser las empleadas en el trabajo.