Srdjan Babic, tercer mundialista con piel de la UD Almería

Compartió ese mágico momento de estar en una Copa del Mundo con otro futbolista rojiblanco de hecho y derecho, añorado todavía por los aficionados de la UD Almería, como el nigeriano Kalu Uche, que estuvo en aquella cita recordada por el fútbol español como la que permitió colocarse la primera estrella como campeón de una Copa del Mundo. En 2014, en la defensa en Brasil, el segundo, el joven Ramón Azeez, que todavía era jugador rojiblanco, estuvo también con la selección nigeriana tratando de llevar a las 'Águilas' lo más lejos posible en la competición. Ahora el turno le llega, como queda dicho, al central Srdjan Babic, que será el tercero en la selección de rojiblancos presentes en una cita mundalista.

Kalu Uche (15 de noviembre de 1982, Aba, Nigeria) fue el primero. Llegó a la UDA para crecer. Alfonso García Gabarrón le tenía 'visto' de su presencia en el conjunto polaco del Wisla Cracovia y no dudó en poner el capital suficiente sobre la mesa para ficharle –aún hoy sigue la relación, pues juega en el Águilas–. Su estancia en la UDA, en la que defendió su escudo durante siete temporadas –una primera etapa finalizada en junio de 2011 y una segunda iniciada en el mercado de invierno de la 2014/15 y concluida al final de la 2015/16–, le permitió soñar.

Su mejor temporada fue justo antes de la Copa del Mundo de 2010, la disputada en Sudáfrica y que consagró a España como la mejor selección del planeta. Hasta el comienzo de aquel curso, había disputado 5.761 minutos como indálico, aportando 23 goles en cuatro temporadas. En la 2009/10, la que valió al sueco Lars Edvin Lagerbäck para conformar la convocatoria que iría a Sudáfrica, Kalu sumó 2.038 minutos como rojiblanco, logrando la que ha sido su mejor marca como indálico en cuanto a goles, pues firmó 9.

En aquella edición de la Copa del Mundo, Kalu Uche disputó dos partidos completos, ante Grecia y República de Corea y los últimos 16 minutos del partido frente a Argentina. Frente a los Messi, Mascherano, Di María, Higuain, Tévez y compañía se marchó al hotel de vacío. Cinco días después, frente a Grecia, inauguró su cuenta goleadora haciendo el gol que inauguraba el marcador, remontando después por el conjunto heleno. Ante la República de Corea volvió a abrir el marcador, en el minuto 12, para contribuir al primer y único punto de las 'Águilas' en aquella cita mundialista.

Kalu participó también en los partidos de clasificación para Brasil, pero no entró entre los convocados por Stephen Okechukwu Keshi. Este no había tenido en los partidos de clasificación al siguiente 'almeriense' al que luego sí incluyó en la lista, el centrocampista Ramón Azeez.

Azeez, que llegó a la UD Almería para firmar por el filial en la 2011/12, debutó con el primer equipo a la temporada siguiente, actuando once minutos en dos partidos, siendo un fijo en la 2013/14, a las órdenes de Francisco Rodríguez, que le había dirigido en las dos primeras temporadas con el filial. El reto aceptado por el almeriense para la temporada del retorno a Primera sirvió para ver a Azeez con más asiduidad. Disputaría 2.039 minutos en 30 partidos, de los que en 21 fue titular e hizo dos goles y ambos frente al Betis para conceder a los rojiblancos seis puntos. En el Benito Villamarín firmó el 0-1, con un disparo desde fuera del área que rozó en un defensor y entró. En el Juegos Mediterráneos la firma desató la apoteosis pues el equipo rojiblanco casi tocaba la salvación con la punta de los dedos si ganaba. El partido se complicó y el gol de Óscar Díaz lo remontaron Braian Rodríguez y Salva Sevilla, con 20 minutos por delante. Aleix Vidal empató en el 77 y, cuando el partido parecía cerrado con las tablas, apareció el nigeriano para poner el 3-2 en el minuto 89.

Llamado para jugar en Brasil 2014, Ramón Azeez participó en 69 minutos. Lo hizo como titular frente a Irán en un partido que concluyó en tablas y sin goles. Nigeria ganó el siguiente partido frente a Bosnia-Herzegovina (1-0) y perdió el último de la fase de grupos frente a Argentina (3-2), para caer en octavos ante la Francia de Lloris, Varane, Matuidi, Pogba, Benzemá o Giroud.

Está por ver cuántos minutos tendrá Srdjan Babic en Qatar. El bosnio de origen es internacional por Serbia desde hace varias temporadas. En 2015 fue campeón del mundo sub-20 con la selección balcánica, superando en la final a Brasil teniendo como compañero a un jugador con 'pasado' en Almería, Milinkovic-Savic. Él nació en Lleida, mientras su padre, Milinkovic, jugaba en el conjunto ilerdense, pero que meses después firmaría para jugar en el entonces Almería CF.

Babic ha sido un jugador importante en la UD Almería. Llegó casi para ser tercer central dado que Iván Martos y Maras eran socios de Chumi, inicialmente escogidos. Sin embargo, el jugador llegado tras cesión por el Estrella Roja de Belgrado se hizo dueño del centro de la zaga en Alcorcón por la expulsión de Iván Martos en Lezama en partido frente al Amorebieta y nadie fue capaz de relegarlo. Con 3.174 minutos, fue el segundo jugador de campo con más minutos durante una temporada en la que participó en 37 partidos de Liga, siendo titular en 35 de esos encuentros, en los que consiguió un gol. Su rendimiento entonces y este inicio de temporada en Primera, con doce titularidades en 14 partidos, con 1.124 minutos disputados y la firma de un gol frente al Rayo han sido avales para que Dragan Stojkovic le haya incluido en una lista con 'viejos' conocidos como el getafense Stefan Mitrovic o Milos Velkovic, central del Werder Bremen germano con el que forzó el centro de la zaga en el Mundial sub-20 ganado en Nueva Zelanda.

Para ser titular, que ya lo ha sido en los partidos previos, tendrá que pelear también con jugadores con experiencia en otras Ligas como sucede con los ya citados o con Nikola Milenkovic, que juega en la Fiorentina. De todas formas, a ilusión no le ganará nadie al central rojiblanco, que reflexionaba antes de su marcha para afirmar que «llevo un año y medio en el Almería; vine para conseguir un objetivo claro como era el ascenso a Primera División, pero además el club me ha posibilitado poder llegar a la selección de mi país. Solo tengo palabras de agradecimiento para todos, compañeros, técnicos, directivos, empleados. Todos me han ayudado. Después de estar en el fútbol español de muy joven y de regresar a mi país, al Estrella Roja, el Almería ha sido como un volver a empezar y me ha dado esta gran oportunidad. Nunca me había rendido. Cosas del destino, aquel título sub-20 de 2015, tendrá revancha pues el debut será con el Brasil de los Neymar, Vinicius, Rodrygo o Gabriel Jesús. El jugador del Arsenal estuvo en aquella final en Nueva Zelanda. «Hace siete años ganamos el Mundial sub-20 jugando la final contra Brasil; ahora nos volvemos a enfrentar en el primer partido del campeonato del Mundo absoluto». Si juega lo hará con la rojiblanca como segunda piel y el escudo de la UDA en el corazón.