Investigadores hacen una predicción sobre las vacunas contra la covid basándose en las de la gripe

Los virus de la gripe son maestros en evadir el sistema inmunológico humano. Sufren cambios tan rápidos que los anticuerpos producidos por el sistema inmunológico en respuesta a una infección previa o vacunación se vuelven incapaces de neutralizarlos. Por eso, la compleja tarea de evaluar y actualizar la vacuna contra la gripe estacional debe repetirse todos los años.

Las mutaciones dentro del SARS-CoV-2 ya han producido una serie de variantes, algunas de las cuales (como la variante sudafricana) evaden parcialmente la respuesta inmunitaria del cuerpo. Como resultado, algunos fabricantes de vacunas ya han comenzado a desarrollar nuevas versiones de sus vacunas.

Para evaluar si, a largo plazo, es probable que el SARS-CoV-2 demuestre una capacidad de evasión inmune a la par con la de los virus de la gripe, los virólogos han estudiado la evolución genética de los cuatro coronavirus del 'resfriado común' actualmente conocidos. Se sabe que estos coronavirus, relativamente inofensivos, son responsables de aproximadamente el 10 por ciento de los resfriados comunes en el mundo y han estado en circulación en humanos significativamente más tiempo que el SARS-CoV-2.

Al igual que el SARS-CoV-2, ingresan a las células humanas utilizando la 'proteína de punta', una proteína de superficie que le da al virus su característica apariencia de corona (y nombre). La proteína de pico también forma el objetivo de todas las vacunas covid-19 actuales.

Para su estudio, los investigadores se centraron en los dos coronavirus más conocidos (denominados 229E y OC43), rastreando cambios en el gen de la espiga aproximadamente 40 años atrás. Los investigadores comenzaron comparando secuencias de una variedad de muestras antiguas que se habían depositado en un banco de datos de secuencias genéticas.

Con base en las mutaciones que habían surgido con el tiempo, produjeron árboles filogenéticos para ambos coronavirus. Los investigadores compararon sus hallazgos con el árbol filogenético de H3N2, un subtipo de gripe que es particularmente eficaz para evadir la respuesta inmune humana.

Los cálculos de los investigadores revelaron una característica que era común a las reconstrucciones filogenéticas tanto de los coronavirus como del virus de la gripe: los tres tenían una forma pronunciada en forma de escalera.

«Un árbol asimétrico de este tipo probablemente sea el resultado del reemplazo repetido de una variante de virus circulante por otra que tiene una ventaja de aptitud. Esto evidencia la 'deriva antigénica', un proceso continuo que involucra cambios en las estructuras de la superficie que permiten a los virus evadir la respuesta inmune humana. Significa que estos coronavirus endémicos también evaden el sistema inmune, al igual que el virus de la gripe. Sin embargo, también tiene que fijarse en la velocidad con la que se produce esta adaptación evolutiva», han detallado los expertos.

Para este paso, los investigadores determinaron las tasas de evolución de los tres virus. Mientras que el virus de la gripe acumuló 25 mutaciones por cada 10.000 nucleótidos (bloques de construcción genéticos) por año, los coronavirus acumularon aproximadamente 6 de tales mutaciones en el mismo período de tiempo.

Por lo tanto, la tasa de cambio de los coronavirus endémicos fue cuatro veces más lenta que la del virus de la gripe. «En lo que respecta al SARS-CoV-2, esta es una buena noticia», ha dicho el director del Instituto de Virología e investigador del Centro Alemán de Investigación de Infecciones (DZIF), Christian Drosten.