Encuentran una importante bolsa de agua bajo el suelo de Marte

El agua, que está oculta debajo del suelo marciano, fue encontrada por el instrumento Frend del Trace Gas Orbiter (TGO), que está mapeando el hidrógeno, una medida del contenido de agua, en el metro más alto del suelo de Marte. Si bien se sabe que el agua existe en el planeta, la mayor parte se encuentra en las regiones polares frías en forma de hielo. Sin embargo, el agua se encuentra en forma líquida cerca del ecuador, donde las temperaturas no son lo suficientemente.

Diversas misiones, incluida la Mars Express de la ESA, han buscado agua cercana a la superficie, como hielo que cubre granos de polvo en el suelo o encerrada en minerales, en latitudes más bajas de Marte, y han encontrado pequeñas cantidades. Sin embargo, estos estudios solo han explorado la superficie misma del planeta; por lo que podrían existir depósitos de agua más profundos, cubiertos de polvo.

«Con TGO podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, localizar 'oasis' ricos en agua que no podrían detectarse con instrumentos anteriores», dice en un comunicado Igor Mitrofanov, del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia y autor principal del nuevo estudio.

«Frend reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones Valles Marineris: asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40% del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua», explicó.

El área rica en agua es aproximadamente del tamaño de los Países Bajos y se superpone con los valles profundos de Candor Chaos, parte del sistema de cañones que se considera prometedor en nuestra búsqueda de agua en Marte. Mitrofanov y sus colegas analizaron las observaciones de Frend desde mayo de 2018 hasta febrero de 2021, que mapearon el contenido de hidrógeno del suelo de Marte al detectar neutrones en lugar de luz.

«Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos. Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes», apunta el investigador. Esta agua podría estar en forma de hielo o agua unida químicamente a otros minerales del suelo. Sin embargo, otras observaciones nos dicen que los minerales que se ven en esta parte de Marte normalmente contienen solo un pequeño porcentaje de agua, mucho menos de lo que demuestran estas nuevas observaciones.

Según agrega el coautor del estudio Hakan Svedhem de ESTEC de la ESA en los Países Bajos, «idependientemente del resultado, el hallazgo demuestra las habilidades incomparables de los instrumentos de TGO para permitirnos 'ver' debajo de la superficie de Marte, y revela una reserva de agua grande, no demasiado profunda y fácilmente explotable en esta región de Marte».