La bella imagen que muestra cómo rotan las galaxias

Emilio J. Alfaro, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía y miembro del equipo científico de Gaia en España, explica a IDEAL que las Nubes de Magallanes son «dos de los satélites con menor masa de la galaxia, visibles a simple vista desde el hemisferio sur y documentadas por primera vez en el viaje de Magallanes y Elcano en el primer cuarto del siglo XVI». Alfaro recuerda que «la Vía Láctea forma parte de un pequeño racimo de galaxias, el Grupo Local, que orbitan alrededor de su centro de masas».

«Desde los años 30 del siglo XX sabemos que las galaxias rotan alrededor de un eje principal, y que por tanto sus estrellas deben mostrar un movimiento de rotación alrededor de su eje como caballitos en un tiovivo pero con distintas velocidades según su distancia al centro», desarrolla el astrónomo. «A la representación de la velocidad frente al radio galáctico se le denomina curva de rotación, y así se dio con la materia oscura», añade Emilio J. Alfaro.

Para precisar esta curva se necesita la velocidad radial del gas y de las estrellas, una medida que se obtiene a partir de la línea que une «al observador con el objeto, y por tanto perpendicular a la esfera celeste». Los astrónomos han tenido no obstante muchas dificultades para calcular esta velocidad con precisión cuando se encuentra contenida en el plano del cielo. Gracias a las nuevas informaciones de Gaia todo esto ha cambiado.

«Ahora podemos ver, no sólo estimar, cómo rotan las estrellas en las galaxias cercanas. La idea de que las galaxias rotan alrededor de su centro se plasma visualmente en esta figura, donde el conocimiento astronómico unido a la tecnología de vanguardia nos siguen asombrando por su extrema belleza intelectual», describe con satisfacción Emilio J. Alfaro, parte del equipo de Gaia en España.