¿Eran endogámicos los neandertales?

Según un estudio publicado hoy en Plos One y realizado a partir de los restos óseos hallados en la cueva de El Sidrón (Asturias), estos homínidos presentaban gran cantidad de anomalías congénitas en la primera vértebra cervical (llamada atlas) y retención de caninos de leche, dos rasgos característicos de la endogamia.

La endogamia o consanguinidad, es decir, la reproducción entre seres con una misma ascendencia familiar, suele provocar el deterioro genético de una especie. Los investigadores encontraron anomalías congénitas en dos de los tres atlas recuperados en el yacimiento asturiano, de un grupo de trece individuos.

El atlas forma un anillo de hueso donde descansa el cráneo y puede presentar una gran variedad de anomalías congénitas de baja frecuencia. "Entre estas anomalías, la más sencilla es la dehiscencia (falta de cierre) del arco posterior en la línea sagital media, que en poblaciones humanas actuales se presenta con una frecuencia baja, que oscila entre el 1 % y el 4 %", explica Rosas.

"Uno de los atlas de El Sidrón presenta este defecto. El segundo atlas presenta una dehiscencia del arco anterior también en la línea sagital media, un defecto que se presenta con una frecuencia mucho menor, por debajo del 0.1 % en poblaciones humanas modernas", advierte Luis Ríos, primer firmante del artículo.

Pero, ¿cómo explicar la presencia de dos de estas anomalías congénitas de baja frecuencia en un grupo neandertal tan reducido?

Según el investigador, hay tres posibles explicaciones. La primera es que ésta anomalía congénita tenga una base genética, y la alta frecuencia indique que estos dos individuos neandertales eran miembros de una misma familia.

La segunda explicación sería la endogamia o "práctica de contraer matrimonio personas de ascendencia común o naturales de una pequeña localidad o comarca", según la definición de la RAE.

Razones demográficas

Precisamente, el escenario demográfico dibujado para los humanos del Pleistoceno consiste en grupos de pequeño tamaño y dispersos, lo que favorecería el emparejamiento dentro del mismo grupo y consiguientemente y a largo plazo, dentro de la misma familia.

Con los años, "la endogamia puede generar un aumento en la frecuencia de pequeñas variantes y anomalías congénitas del esqueleto (vértebras, dientes, etc), y una mayor frecuencia de estas anomalías se ha observado por ejemplo en poblaciones humanas isleñas o localizadas en zonas aisladas", detalla Ríos.

Otros estudios genéticos recientes realizados en muestras de El Sidrón, Vindija (Croacia) y Siberia, también apuntan a un emparejamiento frecuente entre neandertales emparentados, y las anomalías congénitas del atlas en El Sidrón se podrían interpretar como otra señal de endogamia en los neandertales de esa zona.

En conjunto, "el panorama demográfico de los grupos neandertales esclarecido en los últimos años permite dar una explicación biológica al declive numérico de las poblaciones neandertales, que con el paso del tiempo pudo haber desembocado en su extinción definitiva", afirma Rosas.

Aún así, queda una tercera explicación a estas deficiencias congénitas: que durante los periodos tempranos de gestación, estos individuos estuvieran expuestos a condiciones ambientales adversas como un patrón de alimentación deficiente en algunos nutrientes.

Sin embargo, aunque los datos genéticos y osteológicos apuntan a un escenario demográfico de endogamia, hacen falta más estudios que confirmen esta hipótesis, advierten los investigadores.