Los impulsores del acople entre moléculas ganan el Premio Nobel de Química

Tal como ha señalado el jurado en un comunicado, «Barry Sharpless y Morten Meldal llevaron la química a la era del funcionalismo y sentaron las bases de la química del clic», un proceso químico que consiste en la unión de pequeños módulos moleculares para formar estructuras concretas de mayor tamaño, con rapidez y eficiencia. Entre otras cosas, «las reacciones de clic facilitan la producción de nuevos materiales. Por ejemplo, es posible hacer 'clic' en sustancias que conducen la electricidad, que captan la luz solar, que son antibacterianas, o que protegen de la radiación ultravioleta, así como aplicarlo para el desarrollo de productos farmacéuticos. Sin embargo, algo que Barry Sharpless no predijo fue que se utilizaría en seres vivos».

Eso fue lo que hizo Bertozzi, que «llevó la química del clic a una nueva dimensión y comenzó a usarla para mapear células. Sus reacciones bioortogonales –reacciones químicas que pueden ocurrir dentro de los sistemas vivos sin interferir con los procesos bioquímicos nativos– ahora están contribuyendo a tratamientos contra el cáncer más específicos, entre muchas otras aplicaciones (secuenciación del ADN, ciencias de los materiales…)«, ha señalado el Comité del Nobel.

Bertozzi es la octava mujer en recibir este galardón y Sharpless es el quinto científico en ser honrado con dos Nobel, habiendo recibido el premio de química en 2001 por su trabajo en «reacciones de oxidación queralmente catalizadas». Los otros ganadores con doble premio Nobel son: Marie Curie, John Bardeen, Linus Pauling y Frederick Sanger.

Los premiados de este año toman el testigo del alemán Benjamin List y del británico-estadounidense David MacMillan, que en 2021 compartieron el premio por el desarollo de la organocatálisis asimétrica, otro método de creación de moléculas. El galardón incluye 10 millones de coronas suecas, unos 930.000 euros, y les será entregado en una ceremonia que se celebrará, como cada año, el 10 de diciembre en Estocolmo (Suecia), coincidiendo con la fecha en que murió Alfred Nobel.

Tras el anuncio del premio, en una entrevista telefónica con el New York Times, Bertozzi ha dicho: «Estoy absolutamente atónita. Estoy sentada aquí y apenas puedo respirar. Todavía no estoy del todo segura de que sea real, pero se está volviendo más real a cada minuto que pasa». Por su parte, el doctor Meldal ha sido recibido con aplausos en la Universidad de Copenhague, donde es profesor, tal como se ha visto en un vídeo compartido en Twitter.

Entre la comunidad científica española, los químicos celebran la decisión de la Academia. «Llevábamos años esperando que le dieran el Nobel a Carolyn Bertozzi, por sus investigaciones osadas pero exitosas, y por extensión a Barry Sharpless y Morten Meldal, por sus avances en el desarrollo de la química de clic, en la que ella ha basado sus investigaciones. Bertozzi fue una pionera al pensar que la reacción de la química de clic podía aplicarse dentro de las células, y aunque al principio pocos apoyaron su teoría, tuvo éxito y abrió un campo de investigación que permite estudiar el comportamiento de las moléculas dentro de una célula, cuyo potencial en biomedicina y en la industria farmacéutica es inmenso», declara a este periódico Bernardo Herradón, investigador científico en el Instituto de Química Orgánica General (IQOG) del CSIC.

Coincide con él Carme Rovira, profesora de investigación ICREA y líder del grupo de investigación QSBio de la Universidad de Barcelona, que en declaraciones recogidas por el Science mEDIA center España ha dicho: «Bertozzi es pionera en usar la química para manipular la biología. El impacto de su trabajo en el campo de la glicobiología ha sido enorme. Bertozzi es una inspiración para muchos de nosotros/as, no solo por sus impactantes descubrimientos científicos, sino también por su forma de comunicarlos al público».

Por su parte, David Díaz Díaz, líder del grupo de investigación Materiales Funcionales Avanzados y Nanociencia (AFM-NANO) de la Universidad de La Laguna, ha añadido: «Este premio supone un gran orgullo para los químicos en general y para los químicos orgánicos en particular. Un premio muy merecido para los tres galardonados ya que el impacto de la química »click« –y muy en particular el de la cicloadición 1,3-dipolar de alquinos y azidas como el ejemplo de mayor relevancia– ha traspasado barreras entre disciplinas científicas, convirtiéndose en una herramienta de enorme utilidad en numerosos campos. Con una clara inspiración en la forma de trabajar que tiene la naturaleza, la filosofía de la química »click« ha ayudado a los químicos a tener una herramienta fundamental a la hora de diseñar y fabricar nuevas entidades moleculares multifuncionales. Además, al haber trabajado y conocer personalmente al profesor Sharpless, también destacaría su gran calidad humana, su manera única de entender la química y su generosidad a la hora de compartir su conocimiento».

El Nobel de Química es el tercero que se ha conocido este 2022. El lunes se concedió el de Medicina al paleogenetista sueco Svante Pääbo por sus estudios genómicos sobre los neandertales y los denisovanos, que han transformado la comprensión de la evolución humana. Este martes recibieron el de Física Anton Zeilinger, Alain Aspect y John Clauser por sus trabajos pioneros en información cuántica. Este jueves se dará a conocer el Premio Nobel de Literatura, el viernes se anunciará el de la Paz y el próximo lunes 10 de octubre, el de Economía.