La OCU aclara qué es el bálsamo del tigre y si realmente es útil para los dolores

Se trata de una pomada o ungüento que se empezó a usar a principios del siglo pasado, convirtiéndose en un producto básico de los botiquines de las familias chinas durante toda una generación. Y tras unos años en que cayó en desuso, ahora los productos de Bálsamo del Tigre se han vuelto muy populares: algunos datos indican que se venden 66 millones de unidades al año.

Los botes de bálsamo del tigre se pueden comprar en supermercados, tiendas de deporte, farmacias, parafarmacias, herboristerías… y los usan personas de todo el mundo, incluidos deportistas de élite, que confían en sus propiedades para aliviar el dolor muscular, de las articulaciones o el dolor de cabeza.

Contiene ingredientes derivados de extractos de plantas y aceites minerales derivados del petróleo, como la parafina y petrolatum. De todos esos compuestos, hay algunos más activos desde el punto de vista farmacológico, como el alcanfor y el mentol, dos sustancias con efectos rubefacientes, además de otros ingredientes como el cajuput, el aceite de menta, el aceite de clavo y el aceite de canela.

El alcanfor es una sustancia extraída del árbol Cinnamomum camphora o alcanforero, a la que se atribuyen varias propiedades biológicas, actividades antimicrobianas, antitusivas y antinociceptivas. Se supone que los efectos analgésicos del alcanfor pueden deberse a una desensibilización y bloqueo de ciertos receptores neuronales. Además, el alcanfor puede actuar y sensibilizar otro tipo de receptor estimulándolo y al mismo tiempo inhibiendo su respuesta al mentol; es probable que este mecanismo sea el responsable de la mejora de las sensaciones de frío por el alcanfor. El alcanfor también puede inducir una desensibilización de otro tipo de receptor que tiene un papel específico en las sensaciones de calor y dolor.

El mentol, un alcohol terpénico cíclico que se encuentra en la menta (Mentha spp.), puede provocar una agradable sensación de frío cuando se utiliza en concentraciones moderadas. Estudios in vitro e in vivo han mostrado los efectos analgésicos y sobre los músculos de esta sustancia.

El bálsamo del tigre rojo, es el más popular. Contiene alcanfor (11%), mentol (10%), aceite de clavo (5%), aceite de cajuput (7%), así como aceite de canela, aceite de menta desmentolizado, parafina y petrolatum. Tiene una mayor concentración de aceite de clavo y mentol. En general se recomienda más para aliviar los músculos doloridos.

El bálsamo del tigre blanco tiene alcanfor (11%), mentol (8%), aceite de clavo (1,5%), aceite de cajuput (13%), así como aceite de menta desmentolizado en un 16%, parafina y petrolatum. Se usa para aliviar el dolor de cabeza por tensión, y también para otros usos.

El bálsamo del tigre tiene muchos usos:

-Se vende como producto para masaje, para paliar el dolor muscular y articular.

-Se usa también para tratar la congestión, dolor de cabeza…

-Por último, hay quien lo aplica para cualquier tipo de dolencia, e incluso para picaduras de insectos.

-Conviene saber, en cualquier caso, que hablamos de un uso tradicional, pero que en España este producto no es un medicamento y por tanto no puede incluir alegaciones terapeúticas en su etiquetado o publicidad.

En teoría, el bálsamo del tigre actúa «engañando» a las terminaciones nerviosas con sensaciones de enfriamiento y calentamiento, interrumpiendo otras señales de dolor. Pero ¿qué dicen los estudios científicos sobre esto? Aunque los estudios controlados son escasos y la evidencia limitada, hay indicios de que los ungüentos de bálsamo del tigre podrían ser útiles para el tratamiento del dolor de cabeza por tensión, y parecen ser capaces de aumentar el flujo sanguíneo de las piernas si se combinan con un masaje.

Basta coger una pequeña cantidad de bálsamo en los dedos y extender y masajear por la zona.

Es importante lavarse las manos después de la aplicación y respetar algunas precauciones:

-No se debe aplicar cerca de los ojos, ni en mucosas como las de la boca, las fosas nasales, la vagina, el recto o el pene.

-No debe aplicarse en heridas abiertas, pieles irritadas, inflamadas, enrojecidas, agrietadas o secas.

-No se debe aplicarse antes o después de exponer la piel a condiciones de calor y humedad, como una ducha caliente, una sauna o una bañera caliente. Tampoco sobre la piel ya calentada de otra manera, como con una manta eléctrica.

-En general no se recomienda en menores de 12 años y está contraindicado en menores de 3 años.

-Apenas hay investigaciones sobre el uso del bálsamo de tigre durante el embarazo o la lactancia, por lo que no se recomienda tampoco en estas situaciones.

Con todo, este remedio no es inocuo:

-Como efectos secundarios, a veces puede causar enrojecimiento, picor, sensación de quemazón, irritación de la piel, y dificultades respiratorias (cuando se aplica en el pecho para la congestión).

-Y también alergias, hay casos de dermatitis probablemente atribuibles al uso de estos ungüentos, de hecho, entre sus ingredientes figura el eugenol, una fragancia clasificada como alergénica. Por lo que, si una persona es sensible y no ha utilizado nunca el Bálsamo del Tigre, lo mejor es probar una pequeña cantidad en el antebrazo. Esperar un día entero y ver si hay reacciones alérgicas antes de aplicar el bálsamo en una zona más amplia.