Muere a los 89 años la actriz Maggie Smith

La intérprete murió en el hospital de Westminster (Londres), donde llevaba ingresada varios días. «Fue una persona muy reservada, que estuvo acompañada por sus amigos y su familia hasta el último momento. Deja dos hijos y cinco amados nietos, que están destrozados por la pérdida de su extraordinaria madre y abuela», comunicaban Toby y Christopher Stevens, los dos hijos, también actores, de esta estrella veterana que participó en más de cincuenta películas -la última, 'El club de los milagros' (2023)- y veinte producciones televisivas. «Os agradecemos vuestros mensajes y pedimos respeto por nuestra privacidad en estos momentos», añadía el comunicado.

Con un pie en las tablas de Londres y otro en la pantalla, Smith tuvo el don de cautivar a varias generaciones de espectadores al encarnar personajes populares a lo largo de varias décadas. De la enfermera Sarah Watkins de 'Mujeres en Venecia' (Joseph L. Mankiewicz, 1967) a la señorita Bowers de 'Muerte en el Nilo' (John Guillermin, 1978), y de la prima Charlotte en 'Una habitación con vistas' (James Ivory, 1985) a la Wendy envejecida de 'Hook, el capitán Garfio' (Steven Spielberg, 1991). Tenía solo 57 años, pero a partir de ese personaje jamás volvería a verse joven en pantalla, como un año más tarde demostraría su papel como madre superiora en 'Sister Act' (Paul Rudnick). Smith es, además, una de las pocas actrices que ha conquistado los tres grandes premios de la interpretación estadounidense. A lo largo de su dilatada, rica y diversa trayectoria, se hizo con dos oscars -fue nominada en seis ocasiones-, cuatro emmys y un Tony, además de siete baftas y tres globos de oro.

Hija de un patólogo y una secretaria, Margaret Natalie Smith nació en 1934 en Ilford, Inglaterra, y a los cuatro años se mudó a Oxford con sus padres y sus dos hermanos. Estudió en la Oxford High School hasta los dieciséis años, momento en el que abandonó el instituto para lanzarse a aprender interpretación en la Oxford Playhouse School. Debutaría en 1952 con la shakesperiana 'Noche de reyes' y durante los años sesenta trabajó en el Royal National Theatre. Fue entonces cuando saltó a la fama al interpretar a Desdémona en 'Otelo', personaje que al que volvería a dar vida en la versión cinematográfica de la misma obra en 1965, dirigida por Laurence Olivier, y que le valdría su primera nominación al Oscar.

El premio de la Academia de Cine de Hollywood no llegaría hasta cuatro años más tarde por encarnar a la maestra poco heterodoxa de una escuela de Edimburgo en 'Los mejores años de Miss Brodie'. No pudo ir a recoger el premio porque ese día estrenaba en el teatro en Londres 'La estratagema de Beaux', dirigida también por Olivier, que no le permitió asistir. No le pareció mal: «Vio algo en mí, afortunadamente, y supongo que corrió un gran riesgo. No sueles poner una comediante ligera en 'Otelo'», contaba a la revista Vanity Fair. Su segundo Oscar, esta vez por un papel secundario, llegó con la comedia 'California Suite', donde encarnaba a la excéntrica y alcohólica Diana Barrie, una actriz que precisamente no se llevaba el Oscar en la película, una cinta que llevó a su coprotagonista, Michael Caine, a decir: «Maggie no sólo robó la película, sino que cometió un hurto mayor», en referencia a la codiciada estatuilla.

La actriz era la primera en restar valor a su trabajo: «Uno va a la escuela, uno quiere dedicarse a la interpretación, uno comienza a actuar y uno sigue actuando», resumió acerca de su trayectoria en una de las escasas entrevistas que concedió a lo largo de su vida. En otra ocasión, le dijo a The Guardian que su carrera era «irregular», algo que achacaba a que la habían encasillado en el humor: «Si haces comedia, en cierto modo no cuentas. La comedia nunca se considera algo real».

Pero para los más jóvenes, Smith siempre será Minerva McGonagall, la jefa de la Casa Gryffindor y profesora de Transformaciones, que acabaría dirigiendo el instituto Hogwarts y liderando la resistencia contra Lord Voldemort en muchas de las batallas que libraron. La propia Smith reconocía que la saga le había cambiado la vida. «Mucha gente pequeñita empezó a decirme hola -contaba divertida-. Esas películas me hicieron muy famosa, aunque no estoy muy feliz por ello. Constantemente tengo a niños pidiendo que les convierta en gato». Tenía 67 años cuando la primera de las películas arrasó en taquilla.

Setenta contaba cuando Violet Crawley, la condesa viuda de Grantham de 'Downton Abbey', se cruzó en su camino. Por eso decía que uno «debe estar siempre preparado para cualquier cosa». La encarnó a lo largo de seis temporadas y un par de películas, en un papel que parecía hecho a medida de una actriz conocida por sus comentarios mordaces y sarcásticos. Frases como «no seas tan derrotista, querida. Es tan clase media» o «¿qué es el fin de semana?» forman parte ya de la historia de la televisión.

Otros papeles aclamados por la crítica fueron su Lady Bracknell en 'La importancia de llamarse Ernesto' de Oscar Wilde que representó sobre uno de los escenarios del West End londinense, el de una mujer de 92 años que lucha amargamente contra la senilidad en 'Three Tall Women', la obra teatral de Edward Albee, y su condesa de Trentham en 'Gosford Park', la comedia negra que Robert Altman dirigió en 2001, ambientada en una mansión de la campiña inglesa en 1932.

Nombrada por la reina Isabel II dama comendadora de la Orden del Imperio Británico en 1990 e incluida en 2014 en la Orden de los Compañeros de Honor, Smith se casó en dos ocasiones. La primera, en 1967, con el también actor Robert Stephens, con quien tuvo a sus dos hijos. Se divorció de él en 1974 y al año siguiente contrajo matrimonio con el dramaturgo Beverly Cross, con quien estuvo casada hasta su muerte, en 1998.