Una investigación internacional alerta de que cambiar la hora es perjudicial para la salud

El trabajo argumenta que las variaciones de luz a lo largo de las estaciones son suaves para permitir la adaptación humana, suavidad que el cambio al horario de verano rompe. Además, el horario de invierno evita el exceso de luz por la tarde/noche, considerado perjudicial para la salud al alterar el sistema cronobiótico de las personas.

El investigador de la UGR Darío Acuña también ha participado, junto a científicos de diferentes especialidades, en el 'Committee on Transport and Tourism', dependiente del Parlamento Europeo, una reunión que analiza la utilidad de discontinuar el cambio estacional de hora o DST en la Unión Europea.

«Los seres vivos, y me voy a referir ahora al ser humano, llevamos unos cuantos años en este planeta, y nos hemos adaptado perfectamente a esos ciclos a través de un exquisito mecanismo de relojería que está constituido por unas 20.000 neuronas localizadas en los núcleos supraquiasmáticos (NSQ) del hipotálamo, una zona del cerebro muy antigua filogenéticamente, y que por eso refleja un mecanismo puesto en marcha con la evolución para adaptarnos al ciclo anual de estaciones», explica el profesor de Fisiología de la UGR Darío Acuña, autor principal del estudio.

El reloj biológico central en los NSQ expresa de manera rítmica una serie de genes y proteínas llamadas 'genes y proteínas reloj', que siguen un ciclo de cerca de 25 horas en los animales diurnos como el ser humano, pero se sincronizan a 24 horas por el ciclo luz/oscuridad a través de unas neuronas de la retina, las células ganglionares intrínsecamente fotosensibles. Estas se excitan directamente por la luz, sin necesidad de fotorreceptores, enviando información por el nervio óptico a esas neuronas del reloj biológico a las que informan del espectro electromagnético que las alcanza en cada momento a lo largo de las 24 horas.

De esta manera, el reloj biológico humano sabe calcular la hora del día en que se encuentra, pero también, con el suave cambio estacional horario, sabe en qué día del año está. Actúa como un reloj y un calendario, predice e informa a otras estructuras del organismo cómo proceder. Por ejemplo, la mayoría de los animales selecciona el momento de la reproducción en aquel período del año en que, según la duración de la gestación, las crías nacerán en primavera/verano, donde las condiciones ambientales son óptimas para su supervivencia.

¿Cómo informa el reloj al resto del organismo? A través de la melatonina pineal. La pineal es una glándula neuroendocrina que recibe información del reloj biológico para decirle cuándo producir melatonina. Por el día, la luz del sol blanca contiene un rango espectral 460-480 nm que corresponde a luz azul, la cual permite al reloj biológico frenar la producción de melatonina; al atardecer, la luz solar pasa a un tono cálido, perdiendo ese espectro azul, y se inicia la producción de melatonina que, unas horas más tarde, alcanza suficiente concentración para iniciar el período de sueño.

Una vez sintetizada, la melatonina sale a la circulación y llega a todas las células del organismo. Alcanza su máximo entre las dos y las cuatro de la madrugada, recibiendo así la información de la hora de la noche para que inicien los procesos celulares de toda índole que se realizan cada día, ya que 24 horas más tarde, una nueva señal de melatonina nocturna resetea dichas funciones e inicia otro ciclo.

«Realmente, cada célula del organismo posee su propio reloj biológico, con los mismos genes y proteínas que el reloj central. Somos 30 billones de células y, por tanto, 30 billones de relojes biológicos perfectamente sincronizados cada 24 horas precisamente por esa señal de la melatonina, que por ello se llama la hormona de la oscuridad y sincroniza la hora periférica con la del reloj central», detalla Darío Acuña.

El exceso de luz altera el mecanismo de sincronización endógena cuando se recibe más luz blanca por la tarde/noche, una de las causas más frecuentes de trastornos de sueño por alteración del sistema circadiano. «Y, precisamente, la alteración del sistema circadiano es lo que ocurre cuando se cambia la hora», recuerda el profesor Acuña.

Al adelantar una hora, los relojes digitales y mecánicos se ajustan, como se hará el próximo fin de semana, pero el reloj biológico no cambia su hora, alterándose la luz que recibe y, por tanto, las señales que emite tanto a la pineal como al resto de los relojes biológicos del organismo. Esto provoca un proceso de desincronización interna y la alteración del sistema cronobiótico, apunta el estudio.

Según la investigación, la desincronización interna afecta a los 30 billones de relojes biológicos del organismo y causa alteraciones en la fisiología, cuyas manifestaciones son diferentes en cada caso. El informe de expertos mundiales revela efectos adversos, conocidos como «cronoriesgo»: alteraciones cognitivas de atención y memoria en los días siguientes al cambio horario (por alteración del ritmo circadiano de los neurotransmisores cerebrales); el aumento de riesgo cardiovascular, sobre todo en mujeres en el cambio a horario de verano; alteraciones de la presión arterial, afectación de la inmunoprotección, incluyendo aumento de alergias, ataques de artritis reumatoide, patologías relacionadas con el envejecimiento, etc.

«Además, la división celular está intrínsecamente conectada con el reloj biológico, que marca cuándo y cuánto la célula se divide. Al alterar su reloj interno, se produce una proteína, PASD1, que bloquea su propio reloj celular para que la célula se divida eternamente. En este sentido, cabe destacar que con el envejecimiento perdemos capacidad funcional del reloj central y desregulación de los relojes periféricos, que se afectan aún más cuando incluimos un nuevo artefacto como el cambio horario», concluye el profesor Darío Acuña.