El aviso de la OCU por las bebidas vegetales que se anuncian como leche

La Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) señala que las propiedades nutricionales de unas y otra son muy diferentes. Además, por las bebidas vegetales se paga bastante más que por la leche: un 92% más, de media.

Pese a que muchos consumidores las llaman «leches», lo cierto es que estas bebidas tienen poco que ver con un lácteo: no son de origen animal ni se obtienen del ordeño de la hembra de un mamífero. Además, está prohibido que las bebidas vegetales utilicen el término leche en su denominación comercial. Solo las bebidas de almendras pueden poner en sus etiquetas «leche de almendra», pero es la única excepción.

Son un producto sustituto de la leche tanto para los alérgicos a la proteína de la leche de vaca como los intolerantes a la lactosa (para estos últimos el mercado tiene una amplia gama de productos lácteos sin lactosa). Es un producto adecuado para veganos y personas que por diversos motivos deciden eliminar la leche de su dieta.

Muchos consumidores recurren a ellas porque consideran que su consumo es más saludable. Otros, simplemente, perfieren consumir productos más «sostenibles», o que consideran más respetuosos con el bienestar animal. Todo ello ha hecho que el mercado de las bebidas vegetales haya ampliado su oferta.

Por eso la OCU ha realizado un amplio análisis de las mismas, comparando la composición y valor nutricional de 213 bebidas vegetales.

Casi el 90% de estas bebidas es agua. Lo demás es la materia prima vegetal y un surtido de ingredientes. Desde el punto nutricional estas bebidas, en realidad, «hidrantan más que alimentan», apunta el estudio. El principal «pero» es la presencia de ciertos aditivos que no son recomendables.

El ingrediente que está en primera posición en la lista de ingredientes es el agua. En segundo lugar, aparece lo que hemos «ingrediente principal», es decir, la soja, el cereal, el fruto seco... En algunas bebidas, la lista de ingredientes se puede limitar a estos 2 elementos, pero no es lo más común.

El contenido medio en azúcar de las bebidas que se han endulzado es de 4,3%. En las que no tienen azúcares añadidos (que son mayoría), el porcentaje es menor, de media el 3,3%. Algunas bebidas tienen realmente un 0%. Por ejmplo, ninguna de las bebidas de arroz tiene azúcares añadidos. Las que tienen más azúcares de forma natural son las bebidas a base de soja y almendra.

Algunas bebidas vegetales incorporan algo de sal (0,1% de media) el valor más alto que hemos encontrado es de 0,6. Se añaden en ocasiones vitaminas que están más presentes en alimentos de origen animal (A, D y B12), pensando sobre todo en los vegetarianos y veganos.

Algunas bebidas se enriquecen con calcio. Los niveles de este mineral están en torno a 120 mg/100 ml en las bebidas «ricas en calcio» y la mitad (60 mg/100 ml) cuando se etiquetan como una «fuente de calcio». A est suma un contenido medio de fibra del 0,4%.

Las bebidas vegetales tienen en general un bajo contenido en grasas: de media es 1,7%, un nivel bajo, teniendo en cuenta que se elaboran con legumbres oleaginosas como es la soja o frutos secos. El porcentaje grasas saturadas es aún menor: el valor medio es de 0,3%. Las más ricas en grasas saturadas son las bebidas de coco, pero aun así su contenido medio es bajo: 1,52%. En algunos casos se añaden aceites vegetales (de girasol sobre todo) en la composición.

Pero demasiados aditivos. Por muy natural que vendan que son estas bebidas vegetales, en algunos productos los fabricantes emplean aditivos, normalmente para estabilizar la bebida. En más de la mitad de las bebidas (63%) hay aditivos en la lista de ingredientes, a veces hasta 5 aditivos. Los más habituales son estabilizantes, espesantes, edulcorantes o aromas, un sustituto de ese ingrediente ausente o muy escaso, cuyo olor imitan: ya sea avellana, vainilla, café, etc., por ejemplo.

Los partidarios de las bebidas vegetales hablan mucho de su valor nutricional, afirmando que son una alternativa más equilibrada y saludable que los lácteos. No es tan simple: la leche se caracteriza por su aporte en calcio, en proteínas, su perfil de grasas y bajo contenido en sodio y porque no tiene azúcares añadidos. Estas bebidas no.

Podemos comparar los valores nutricionales de las bebidas vegetales con los de la leche semidesnatada a partir de valores medios procedentes de los estudios realizados por OCU y de la Base de Datos Española de Composición de Alimentos (BEDCA).

El aporte graso de la leche se asemeja mucho al de estas bebidas vegetales, aunque la leche tiene más grasas saturadas (el tipo de grasa saturada de los lácteos no parece que aumente el riesgo cardiovascular). El contenido en azúcares de las bebidas vegetales de arroz y avena es similar al de la leche. En cuanto a proteínas, solo la bebida de soja tiene un aporte proteico similar al de la leche. Según el enriquecimiento de las bebidas vegetales, su aporte en calcio puede ser mayor que el de la leche semidesnatada, pero el calcio de las bebidas vegetales enriquecidas con este mineral es de peor disponibilidad: la presencia de lactosa y proteínas de la leche ayuda a la absorción del calcio.