Alcaraz sufre como un espartano para avanzar a cuartos

Ni un inicio lento, que permitió a Khachanov liderar durante unos instantes por 3-1, impidió a Alcaraz ampliar su dominio sobre el ruso, con el que mantiene una gran relación fuera de la pista, gracias en parte a las raíces españolas de Khachanov, que ha entrenado en Barcelona, su técnico es 'Pepo' Clavet y su mánager Galo Blanco, pero dentro de ella el claro gobierno es del murciano.

Alcaraz no tardó en convertir esa desventaja en un parcial de 5-0 con el que aplacó el poderoso juego del ruso, que desde hace tiempo lo cierto es que no vive su mejor momento. El que llegara a ser 'top ten' en 2019, medalla de plata olímpica y ganador de un Masters 1.000 en París-Bercy, ha ido cayendo poco a poco en el ránking y ahora se ha asentado en torno al 25 de la clasificación. Esta gira de arcilla tampoco está siendo especialmente positiva y su mejor resultado son las semifinales de Barcelona, pero aquí en Roma comenzó a crecer a partir del segundo parcial.

Alcaraz hizo un 'passing' de revés espectacular, resbalando y rescatando la pelota a un palmo del suelo para generarse una bola de 'break' que remató al punto siguiente con una derecha paralela a la línea. Con esa rotura se ponía 6-3, 3-2 y servicio en el segundo parcial, todo listo para una victoria por la vía rápida. Tuvo un 40-15 para el 4-2, pero mentalmente desconectó a partir de ahí. Apenas ganó seis de los últimos 22 puntos del set y cedió cuatro juegos de forma consecutiva.

Estas desconexiones, clásicas ya de Alcaraz, permitieron que el ruso ganara su primer set en cinco choques contra el español, pero, sobre todo, creerse que podía ganar el partido, y el tercer set se dibujó sobre una delgada línea en la que Alcaraz siempre tuvo la iniciativa, pero en el que le costaba mucho cimentar una victoria sobre ella.

Ni yendo 4-1 estaba tranquilo Alcaraz, que pasó de hacer malabarismos al atrapar la pelota en el primer set, cuando todo iba de cara, a estar más tenso en este tercero, consciente de que la derrota estaba más cerca.

Khachanov, en uno de sus mejores periodos de juego en mucho tiempo, volvió a neutralizar la ventaja del español, pero sucumbió ante la presión con 5-6 en contra y fue Alcaraz el que volvió a sentirse como un espartano y así lo plasmó en la cámara con un rotulador azul: «Las flechas ocultarán el sol, pero lucharemos a la sombra».

Su rival en cuartos de final será el británico Jack Draper, que remontó al francés Corentin Moutet por 1-6, 6-4 y 6-3 y se medirá por tercera vez en este 2025 al español. En Australia venció Alcaraz, en las semifinales de Indian Wells, Draper.