El Barça perdona al Nápoles en el Camp Nou

Dieciocho años. Ese es el tiempo que ha pasado desde que el Barcelona no juega en el segundo escalón de las competiciones continentales. Ha transcurrido tanto que por entonces la Europa League ni siquiera existía. Los culés disputaron en 2004 una Copa de la UEFA de la que fueron apeados por el Celtic de Glasgow. No es de extrañar, por tanto, que Xavi, que estuvo en aquella eliminatoria, haya tenido que recordar este miércoles en rueda de prensa la importancia de una competición 'desconocida'. «Es una oportunidad para demostrar que podemos competir en Europa y para entrar directamente en Champions, ya es bastante motivación para nosotros. La Europa League no es un nivel de tercera división», aseguró el egarense en un aviso a navegantes.

El Barça llega a esa reconquista europea montado en una montaña rusa. Los de Xavi alcanzaron el éxtasis hace apenas diez días con el mejor partido de la temporada contra el Atlético de Madrid. Ese duelo frente a los del Cholo hizo lanzar unas campanas al vuelo que apenas una semana después se precipitaron como proyectiles a medida que el Espanyol daba mazazos en el derbi catalán. Los azulgrana buscan ahora, de nuevo en el Camp Nou, esa inyección anímica contra uno de los gallitos de la Europa League como es el Nápoles. «Equipo compacto, entrenador experimentado, acostumbrado a defender el balón, pero también se defiende bien en bloque bajo. Es un equipo Champions», afirmó Xavi respecto a los italianos.

Para lograr ese primer paso en una «eliminatoria pareja», Xavi tendrá que hacer una vez más encaje de bolillos para paliar las bajas de su equipo. El Barça no podrá tener sobre el césped por lesión a Ronald Araujo, Memphis Depay, Ansu Fati, Clément Lenglet, Sergi Roberto, Samuel Umtiti y Moussa Wagué. Todas estas ausencias condicionarán a un Xavi que repetirá en su debut como técnico en la Europa League la estructura de los últimos compromisos ligueros pero con alguna novedad como las de Migueza y Eric García en la zaga y Aubameyang, ya «al cien por cien», en la punta de ataque.

No será un partido sencillo para el Barcelona. El Nápoles es uno de los máximos candidatos a estar en la final que se disputará en el Ramón Sánchez Pizjuán y lo es porque es uno de los equipos más sólidos de la competición. El equipo que dirige Luciano Spalletti ha logrado este curso sacudirse la fama de conjunto irregular y es hasta la fecha el equipo que mejores registros defensivos posee en toda la Serie A. Solo han recibido 17 goles en 25 partidos. Los del sur de Italia son terceros en liga y en Europa ya dejaron por el camino en la fase de grupos a otro aspirante que apuntaba alto como el Leicester. Para esta cita, Spalletti no podrá contar, eso sí, con tres futbolistas importantes como Stanislav Lobotka, Hirving Lozano y Matteo Politano. Victor Osimehn, duda hasta última hora por una sobrecarga en la rodilla derecha, estará en la punta del ataque.

No ha llovido demasiado tiempo desde la última vez que ambos se enfrentaron. Fue en 2020, aunque con seis meses de diferencia entre la ida y la vuelta. En febrero de ese año los culés empataron la ida disputada en San Paolo y la crisis del coronavirus aplazó la resolución de una eliminatoria que no se produjo hasta el mes de agosto, con un 3-1 favorable al equipo que por entonces dirigía Quique Setién. Fue el paso previo a la debacle histórica frente al Bayern de Múnich por 2-8 y a una catarata de acontecimientos que todavía colean en el Camp Nou.

El Barça no pudo pasar del empate a uno en su debut en la Europa League. El equipo de Xavi Hernández cuajó un buen partido frente al Nápoles y generó infinidad de ocasiones, pero pagó cara, una vez más, la falta de gol. Ferran Torres, desde el punto de penalti, igualó un tanto inicial de Zielinski y puso la primera piedra para una remontada que finalmente no se produjo. El Estadio Diego Armando Maradona dictará sentencia para una eliminatoria que, tal y como predijo Xavi, está siendo «igualada».

Como si hubiera sonado la música de la Champions. Así quiso entrar el Barcelona en su debut en la Europa League. El nuevo horario, las 18:45, dejó un ambiente desangelado y unos accesos al estadio repletos a medida que se acercaba la hora del encuentro. Eso no frenó a un equipo, el de Xavi, que se tomó el duelo como una oportunidad. El técnico egarense dejó en el banquillo a Busquets y Gavi, un ataque de entrenador que no privó a los blaugranas de un inicio de encuentro prometedor con ocasiones para Pedri, Nico y Ferran Torres. Todas fueron desperdiciadas, un error que, aunque sea la segunda competición continental, se paga caro en Europa.

El jarro de agua fría llegó cuando mejor estaba el Barcelona. Ferran Torres marró un mano a mano con Meret y en la continuación el Nápoles fue más certero. Eric García despejó un balón al espacio que buscaba a Osimhen, ubicado en fuera de juego, y el rechace derivó en una jugada que Zielinski aprovechó para adelantar a los italianos.

Casualidades de la vida, otra vez el ex del City fue víctima de la norma, como en aquel gol de Mbappé en la final de la Liga de Naciones. El tanto frenó en seco el caudal de un Barça que continuó con las señas de identidad de Xavi, pero que perdió mordiente y terminó llegando al descanso frustrado ante un equipo con las ideas claras.

Tras la reanudación, el Barça inició un acoso y derribo contra un frontón. El Nápoles es el equipo menos goleado de la Serie A y demostró por qué. Koulibaly y Rhahmani emergieron como murallas, una montaña difícil de escalar para la que los culés iban a contar con la diosa fortuna. Adama Traoré puso el enésimo centro lateral, Juan Jesus sacó la mano a paseo y Ferran Torres y el VAR hicieron el resto. El valenciano engañó a Meret desde los once metros y devolvió la fe a un Camp Nou que para entonces ya se agarraba a la Europa League.

El tanto hizo que el Barça levantara el pie del acelerador. Xavi movió fichas con la entrada de Busquets, Gavi y un Dembélé que regresó entre pitos al césped del Camp Nou. El francés fue abucheado cada vez que entraba en acción, algo que no amilanó a un futbolista que encaró desde que entró en el terreno de juego y se convirtió en la principal amenaza para los de Luciano Spalletti. El galo desbordó, asistió y puso dos balones de oro a Ferran Torres y Luuk de Jong, plan B de nuevo en los últimos minutos, que acabaron desviados. Fueron las últimas ocasiones de un Barça que asedió al Nápoles hasta el minuto final, pero que tendrá que jugarse el pase a la siguiente ronda en Italia.