City y PSG, dos gigantes al borde del abismo en una emocionante Champions

Más allá del Liverpool y el Barça, que sacaron su billete directo para los octavos de final del torneo con una jornada de antelación aunque todavía se juegan una posición concreta que marcará el camino a seguir en la fase eliminatoria, todos los gigantes del Viejo Continente llegan a la fecha final con algo en juego.

Dos de los grandes de Europa incluso se encuentran al borde del abismo, pues el Manchester City de Guardiola, campeón en 2023, y el PSG de Luis Enrique, semifinalista la pasada temporada, han ejercido de malos estudiantes dejando los deberes para el último día. Al conjunto inglés solo le vale la victoria en el Etihad ante el Brujas, que también se la juega, aunque ese triunfo le asegura el acceso al 'playoff' previo a octavos, independientemente del complicado cuadro que se le dibuje en las eliminatorias. Por su parte, al campeón francés le vale el empate ante el Stuttgart, pero una derrota contra el equipo alemán, al que también sirve la igualada porque está en la misma tesitura que su rival, apunta a dejarle fuera de la Champions a las primeras de cambio.

Complicar el camino de los favoritos en la ronda de grupo era precisamente el propósito del formato suizo, con un grupo único de hasta 36 equipos en el que no todos juegan contra todos, provocando la cercanía en puntos en amplios tramos de la tabla que concede gran importancia a cada partido. Esta Champions ha conseguido reducir el número de encuentros anodinos, sin nada en juego, de esos que eran tan habituales en la antigua fase de grupos una vez alcanzadas las dos últimas fechas, y también ha permitido la disputa de duelos de primer nivel entre los mejores equipos desde la fase inicial de la competición.

Tres puntos, un solo partido, separan al Bayer Leverkusen, octavo y por tanto ahora mismo clasificado directamente para octavos, del Stuttgart, que en el puesto 24 cierra provisionalmente la nómina de conjuntos que siguen con vida en la competición. Por tanto, la última entrega de esta ronda augura un auténtico carrusel de emociones fuertes, con 18 partidos simultáneos y solo dos de ellos sin nada en disputa.

Entre los ocho primeros, aquellos que aspiran a evitarse el peligroso 'playoff' intermedio, además del Barça se encuentra el Atlético, con una visita a priori favorable al Salzburgo, ya eliminado. El Atalanta de Gasperini es sobre el papel el que peor lo tiene para defender esta plaza de privilegio en Montjuic, aunque el Leverkusen, que cierra la zona noble con 13 puntos, está igualado con Aston Villa, Mónaco, Lille, Brest y Feyenoord, en una apasionante pelea en la que el Real Madrid, empatado a 12 puntos con Dortmund, Bayern, Juventus y Celtic, lo tiene muy complicado. A la espera de una carambola, el equipo blanco persigue en Brest el mejor puesto posible, un beneficio envenenado ante la hipotética presencia del PSG y el City en la parte baja de los clasificados para la eliminatoria previa a octavos y los cruces que se perfilan en eliminatorias más avanzadas.

El Girona, cuarto español en discordia, despide su histórica aventura en la mejor competición de clubes de Europa sin nada en juego más allá del ejercicio de juez ante el Arsenal de Arteta. El equipo de Míchel forma parte de ese furgón de cola que es quizás el punto débil de la remozada Champions. Hasta nueve equipos solo han ganado un partido, la mayoría de ellos no pertenecientes a las grandes ligas europeas, lo que incide en las dos velocidades del Viejo Continente, en el que la brecha es cada vez mayor entre los mejores campeonatos y el resto.