La colorida historia de los grupos de la muerte

Aunque la expresión tiene su origen en 1970, durante el Mundial de México, donde el campeón del mundo inglés se encontró en el mismo grupo con Brasil, gran favorita, Checoslovaquia, finalista ocho años antes, y la sólida Rumanía, la Eurocopa no se vio afectada hasta 1996 y el cambio de ocho a 16 selecciones participantes.

Para un buen grupo de la muerte hay que contar al menos con tres grandes selecciones, a elegir entre uno o varios gigantes del fútbol, uno o dos recientes finalistas del Mundial y para terminar un rivalidad profunda, como Alemania-Inglaterra o Francia-Italia. Un buen 'outsider' también es bien recibido, como le ha pasado a menudo a Rumanía, ausente en la edición de 2020 retrasada a 2021.

Finalista del Mundial dos años antes, los Países Bajos de Arjen Robben, Wesley Sneijder y Robin van Persie eran favoritos en un grupo en el que también estaba la eterna Alemania, la Portugal de Cristiano Ronaldo y Dinamarca. Pero la 'Oranje', diezmada por la lucha de egos, pierde sus tres partidos y acaba última. La 'Mannschaft' finaliza como líder con tres triunfos, seguida de Portugal, que derrotó 2-1 a Países Bajos merced a un doblete de Cristiano Ronaldo.

El grupo más impresionante reunió a los dos últimos finalistas del Mundial, Italia y Francia, con Países Bajos y Rumanía. Son cuatro títulos de campeones de Europa juntos. Pero los 'Bleus' de Raymond Domenech y Franck Ribéry no están a la altura y el suspense no dura nada: después del mal augurio que supuso el 0-0 contra Rumanía, Países Bajos les endosa un 4-1 e Italia pone la puntilla (2-0). Los neerlandeses acabaron primeros del grupo gracias al 3-0 infligido a la 'Nazionale', segunda.

La mayor sorpresa de la historia de los grupos de la muerte. Las dos grandes favoritas, Alemania e Inglaterra, son eliminadas por Portugal, que ganó sus tres encuentros, y Rumanía. Los ingleses pensaron que habían hecho lo más difícil al derrotar por la mínima a su viejo rival germano (1-0) con un tanto de Alan Shearer, pero pierden su último encuentro contra Rumanía (3-2). La 'Mannschaft', de su lado, abandona el torneo tras un severo 3-0 luso, las tres dianas obra de Sergio Conceiçao.

Alemania e Italia, ambos campeones del mundo en tres ocasiones, se encuentran en un terrible grupo con la Rusia de Valeri Karpin y Alexander Mostovoi y la República Checa de Pavel Nedved y Karel Poborsky. Alemania se desenvuelve bien, con victorias por 2-0 y 3-0 sobre checos y rusos, respectivamente, antes de empatar sin goles contra Italia. La República Checa acaba segunda debido al empate logrado por Vladimir Smicer a falta de dos minutos para el final de su partido frente a Rusia (3-3). Checos y alemanes llegaron a la final, donde se impusieron los segundos (2-1) gracias a un gol de oro.