Sly Stone, precursor y revolucionario del funk, muere a los 82 años

«Aunque lloramos su ausencia, nos consuela saber que su extraordinario legado musical seguirá resonando e inspirando a las generaciones venideras», señalaban emocionados sus familiares en un comunicado. Y es que el cantante, como muchos grandes artistas, era a la vez persona y casi mito, aunque marcado este último tanto por sus logros en la defensa de los derechos sociales como por sus diferentes adicciones.

Sly Stone era quizás más conocido por su actuación en 1969 en el histórico festival de música de Woodstock, la ya mundialmente famosa fiesta de presentación de la cultura hippie. Su grupo -nacido en 1966, aunque no empezaron a hacer sus primeras actuaciones en público hasta un año después- era un habitual de las listas musicales de Estados Unidos a finales de los años 60 y los 70, con éxitos como 'Dance to the Music', 'I Want to Take You Higher', 'Family Affair', 'Everyday People', 'If You Want Me to Stay' y 'Hot Fun in the Summertime'. Sin embargo, más tarde cayó en desgracia y se hizo adicto a la cocaína, por lo que nunca volvió a triunfar.

Seguro de sí mismo y voluble, el artista desempeñó un papel fundamental en la introducción del funk, un estilo musical afrocéntrico basado en grooves y ritmos sincopados, entre un público más amplio. El propio James Brown había forjado los elementos del funk antes de que Stone fundara su banda en 1966, pero precisamente el funk de este último atrajo a nuevos oyentes. Era festivo, ecléctico, psicodélico y enraizado en la contracultura de finales de los sesenta.

«Tenían la claridad de la Motown, pero el volumen de Jimi Hendrix o The Who», escribió en una ocasión George Clinton, líder de Parliament-Funkadelic, contemporáneo de Stone y otra figura pionera del funk. Cuando Sly and the Family Stone actuaban, era como si la banda «te hablara personalmente», valoraba Clinton, según recoge Reuters.

Stone hizo de su banda californiana, que incluía a sus hermanos Freddie y Rose, un símbolo de integración. De hecho, en ella había músicos tanto blancos como negros, e incluso las mujeres, como la trompetista Cynthia Robinson, tenían papeles destacados. Era algo poco habitual en una industria musical a menudo segregada por razas y sexos, además de eminentemente machista.

Stone, con su peinado afro orbital y su vestuario de chalecos, flecos y cuero ceñido al cuerpo que no hacían más que elevar su fama, vivía la vida de una superestrella. Al mismo tiempo, permitía a sus compañeros de banda brillar fomentando un enfoque colaborativo y fluido que personificaba la ética hippie de los años sesenta. «Quería que todo el mundo tuviera la oportunidad de sudar», declaró a la revista musical Rolling Stone en 1970.

Nacido bajo el nombre Sylvester Stewart en Denton (Texas), se trasladó de niño con su familia al norte de California, donde su padre tenía un negocio de limpieza. Ya en su juventud adoptó el nombre artístico de Sly Stone y trabajó durante un tiempo como disc-jockey de radio y productor discográfico para una pequeña firma discográfica antes de formar su propia banda musical.

El éxito del grupo llegó en 1968, cuando la canción que daría título un año después a su primer álbum en el mercado, 'Dance to the Music', se coló en el 'top 10' de las listas musicales de EE UU. Un año después, Sly and the Family Stone actuaron en Woodstock antes del amanecer. Stone logró 'despertar' a una multitud de 400.000 personas en el festival de música, dirigiéndoles en cantos al estilo de llamada y respuesta.

Pero la música de Sly Stone se volvió menos alegre después de los idealistas años sesenta. No en vano reflejaba al mismo tiempo la propia polarización del país, después de que la oposición a la guerra de Vietnam y las tensiones raciales desencadenaran disturbios en los campus universitarios y en los barrios afroamericanos de las grandes ciudades estadounidenses.

En 1971, Sly and the Family Stone publicaron 'There's a Riot Goin' On', que se convirtió en el único álbum que logró ser 'número ' de la banda. Aunque los críticos dijeron que su tono lúgubre y las voces arrastradas ya denotaban el creciente dominio de la cocaína sobre Stone, algunos también consideraron el disco una obra maestra, un verdadero elogio de los años sesenta.

Precisamente en esa época, a principios de los 70, Stone se volvió errático y faltó a varios conciertos. Al mismo tiempo, algunos miembros abandonaron la banda. Pero el cantante seguía siendo una estrella lo bastante grande en 1974 como para atraer a 21.000 personas a su boda con la actriz y modelo Kathy Silva en el Madison Square Garden de Nueva York. Sin embargo, ella le pidió el divorcio menos de un año después.

Los álbumes que Sly and the Family Stone sacaron a finales de los años 70 y principios de los 80 fracasaron. Fue entonces cuando Stone acumuló arrestos por posesión de diferentes drogas. Pero lo cierto es que su música ayudó a dar forma a la música disco y, años más tarde, incluso los artistas de hip-hop mantuvieron vivo el legado de la banda sampleando con frecuencia sus ganchos musicales.

El grupo ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993 y Stone fue homenajeado en una gala estelar de los Grammy en 2006. Salió al escenario con una cresta rubia aunque, en una de sus inesperadas salidas de tono, desconcertó al público al abandonar el escenario a mitad de la canción.

Ya en 2011, tras iniciar lo que se convertiría en una batalla legal de años para reclamar sus derechos de autor -que, según él, le habían sido robados-, el artista fue detenido por posesión de cocaína. Ese mismo año, los medios de comunicación informaron de que vivía en un vehículo recreativo aparcado en una calle del sur de Los Ángeles.

En su ladol más personal, Sly Stone tuvo un hijo, Sylvester, con Silva. Además, tenía otras dos hijas, Novena Carmel y Sylvette 'Phunne' Stone, cuya madre era precisamente su compañera de banda Cynthia Robinson.