Investigaciones sobre el clima descartan vida humana en Orce hace 2,3 millones de años

Y es que una de las grandes incógnitas por despejar es cuándo hubo homínidos fuera de África. En ese continente se ha constatado que los hubo hace tres millones de años. ¿Y fuera? Hace un año, en 2018, se produjo un importantísimo hallazgo en Zhang Zhen, una pequeña aldea de la provincia China de Shaanxi. Se localizaron unas herramientas de piedra de hace 2,12 millones de años. Aquello cambió algunos paradigmas, pero también abrió la puerta para seguir investigando en otras zonas del planeta. ¿Por qué no en Orce? En ello han estado trabajando sobre el terreno seis investigadores entre el 3 y el 14 de octubre, una tarea que ahora mismo continúa en el Laboratorio de Restauración de la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Granada.

Según Juan Manuel Jiménez, los primeros indicios resultantes del examen de los sedimentos apuntan a unas condiciones climáticas donde difícilmente pudiera haber hombres o mujeres hace 2,3 millones de años. Había dos estaciones, una seca y otra húmeda, y una temperatura que podría ser entre tres y cuatro grados superior a las medias actuales. No estábamos ante un cambio climático a la manera que se entiende hoy, asociado a la acción destructiva de las sociedades industrializadas y la emisión de gases de efec to invernadero, sino ante un ciclo natural propiciado por la deambulación orbital de la Tierra por el Sistema Solar y la inclinación del eje del planeta. Estaríamos hablando, por hacer una extrapolación, de un clima parecido al que hay en algunas regiones del Sahel. En este punto conviene realizar otra acotación obvia pero necesaria. En aquellos tiempos remotos, hace 2,3 millones de años, la relación de los homos con el entorno no tenía nada que ver lógicamente con las edades más recientes. Su posición era de extrema debilidad.

Juan Manuel Jiménez explica que en esta reciente campaña en Fuente Nueva I se han encontrado básicamente extremidades de caballos y de dos especies de gacelas, la que comúnmente se conoce como 'borbónica' y la Gazellospira torticornis, muy parecidas a las actuales. El análisis de estos huesos permitirá saber con mayor exactitud cómo era el clima en Orce hace 2,3 millones de años. Mientras tanto se impone la cautela. Según el programa del Proyecto Orce, está previsto algún sondeo más a medio plazo, pero no se volverá a actuar en Fuente Nueva I hasta la vuelta de unos años. «Aquello aún nos va a proporcionar mucha información interesante», asegura Juan Manuel Jiménez. «No podemos descartar nada», recalca.

Ahora toda la actividad se desarrolla en el laboratorio. Allí está Eva Montilla, responsable de Conservación y Restauración del Proyecto Orce, y la restauradora Eva Alañón. A ellas les corresponde ensamblar todos los fragmentos óseos como si fuera un rompecabezas. Cuando todas las piezas estén reconstruidas –una decena–, será el turno de otros especialistas como los tafónomos, los encargados de estudiar el pasado del hueso desde que murió el animal, o los expertos en dataciones.

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odo el proceso se desarrolla con la mayor meticulosidad y empleo de las técnicas más avanzadas. «La extracción ya es extremadamente delicada», comenta Eva Montilla, quien agrega que sólo lo realizan especialistas en restauración de material paleontológico. Para ello se aplica previamente una capa de barro en el hueso, que se saca implementando una gasa de yeso a modo de carcasa. El siguiente paso es el transporte de todos los elementos hasta el laboratorio. Lo primero será la eliminación de toda la humedad, lo que requiere un periodo de secado de unas dos semanas. Lo siguiente será la documentación. Se realizan fotografías de todo y se abre una ficha donde figuran todos los datos.

La siguiente fase es la de tratamiento. No existe un método estándar, pero sí se siguen una serie de pautas. Una vez limpias todas las impurezas, se acomete una remineralización que permite la obtención de un fósil de una manera artificial. Este procedimiento, que aporta unos resultados óptimos, tan solo se realiza en Granada. La manipulación se lleva a cabo con herramientas blandas para que no haya marcas superficiales que puedan confundir a los investigadores.