Un granadino en la 'cantera' de la NASA

Y ahí, en Colorado, en esta cantera de la NASA, está Álvaro Romero Calvo, un granadino de 25 años del barrio de Fígares que, a la vuelta de unos años, obtendrá el doctorado y que, mientras tanto, ha sido seleccionado por la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior para diseñar, construir y ejecutar en noviembre un experimento en la torre de microgravedad de Bremen (Alemania). El proyecto se llama StElium. Además de Álvaro, el equipo está integrado por el jienense Antonio José García Salcedo, ambos del máster en Ingeniería Aeronáutica de la Universidad de Sevilla, y otros dos compañeros de la Politécnica de Milán.

Y es que la proyección de ÁlvaroRomero es 'estelar' –en el sentido literal y en el figurado–. Tras cursar secundaria en el instituto Generalife, se marchó a Sevilla para estudiar el grado de Ingeniería Aeroespacial. De ahí a Milán. Y de ahí, ahora, a Colorado. Lo hará tras lograr una beca de la Caixa a la que se presentaron 3.335 estudiantes de toda España. Todos excelentes o rozando la excelencia. «Es una oportunidad gigantesca», confesó en referencia al respaldo de la Caixa. «No es sólo un reconocimiento a mi esfuerzo –aseguró–, sino a todos los que han estado detrás de mí». Primero a sus padres Elías e Inmaculada, pero también a toda la sociedad. «Tengo la obligación moral de devolverle todo lo que me ha dado», dijo. En agosto partirá hacia Colorado. En noviembre cogerá nuevamente el avión para trasladarse hasta Dresde.

«Un problema complejo»

Con StElium se afronta, como comenta Álvaro, «un problema extraordinariamente complejo que resulta difícil modelar y predecir». Tanto que ha estado en la mente de todos los ingenieros desde que se inició la era espacial. «Las naves suelen llevar tanques con combustible líquido que, al estar en órbita, 'flota' como los astronautas». Esto genera una inestabilidad parecida a la de un camión cisterna que va por la autovía y pega un frenazo: toda la carga se mueve hacia delante y provoca un impulso que puede ser muy peligroso. «La diferencia estriba en que en el caso del camión el líquido acabará asentándose y adquiriendo la posición que tenía antes, o sea horizontal, pero lamentablemente en el espacio el combustible adoptará una forma arbitraria mezclándose con el gas presurizante y dificultando la alimentación de los motores», dice Álvaro. «Es necesario –prosigue– hacer costosas simulaciones en ordenador para predecir cómo se moverá el combustible y qué efectos generará en la nave espacial». Además, estos ensayos no son siempre fiables y, por tanto, existe un elevado grado de incertidumbre en el diseño.

¿Qué van a probar Álvaro y sus colegas? Básicamente intentarán utilizar las propiedades magnéticas inherentes a muchos materiales –el oxígeno líquido, por ejemplo, es paramagnético al sentirse atraído hacia los imanes– o aumentarlas diluyendo nanopartículas magnéticas cien mil veces más pequeñas que un milímetro, generando lo que se conoce como ferrofluido. Esta solución, aclara Álvaro, ya fue propuesta en los años sesenta, «pero sigue siendo relativamente desconocida y se ha trabajado poco en el tratamiento físico-matemático». «Hemos desarrollado una serie de modelos que permiten estudiar este fenómeno, pero toda teoría requiere siempre una validación experimental». Y eso es exactamente lo que van a probar en Bremen. Colocarán un ferrofluido en un depósito cilíndrico y transparente. Creará un campo magnético con unas bobinas. Y lo lanzarán desde 120 metros. Cuando el sistema entre en microgravedad (caída libre) inducirán un movimiento del fluido y lo medirán con un láser que han desarrollado ellos mismos. Así lograrán las variables que necesitan.