Una nave europea consigue las primeras imágenes del polo sur del Sol

La ESA ha divulgado las imágenes captadas en marzo por tres instrumentos a bordo de la sonda. Las fotografías muestran el polo sur del Sol desde una distancia de aproximadamente 65 millones de kilómetros, en un momento en que la actividad solar se encuentra cerca de su punto máximo. Las imágenes del polo norte aún están siendo transmitidas a la Tierra y se espera que lleguen en las próximas semanas o meses.

Desde su lanzamiento en 2020 desde Florida, Solar Orbiter ha buscado alejarse del plano de la eclíptica —la franja desde la cual tradicionalmente se observa el Sol, alineada con las órbitas de los planetas del sistema solar— para obtener una vista más completa de la estrella. Un sobrevuelo alrededor de Venus en febrero permitió a la nave inclinar su trayectoria por debajo del ecuador solar, una maniobra que ha posibilitado esta nueva perspectiva. En el futuro, nuevas maniobras permitirán alcanzar inclinaciones superiores a los 30 grados. «Lo mejor aún está por venir. Lo que hemos visto es apenas un primer vistazo rápido», aseguró Sami Solanki, físico solar del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar y responsable científico de instrumentos de la nave.

La misión tiene como objetivo principal estudiar fenómenos clave como el campo magnético solar, su ciclo de actividad, y el viento solar: un flujo constante de partículas cargadas que emanan de la atmósfera externa del Sol y llenan el espacio interplanetario. «No sabemos con certeza qué vamos a encontrar. Es probable que veamos cosas que ni siquiera imaginábamos», añadió Hamish Reid, físico solar del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres.

El Sol, una gigantesca esfera de gas eléctricamente cargado, genera un potente campo magnético que se invierte cada 11 años, marcando el inicio de un nuevo ciclo solar. Este campo impulsa la formación de manchas solares —zonas más frías que aparecen como manchas oscuras en su superficie— cuyo número varía según la fase del ciclo. «Lo que nos faltaba para comprender verdaderamente este cambio es saber qué ocurre en los extremos superior e inferior del Sol», explicó Reid.

Una de las revelaciones más sorprendentes es que, actualmente, ambos polos magnéticos —norte y sur— se encuentran presentes en el polo sur del Sol. Esto es típico del momento de máxima actividad del ciclo solar, justo antes de que el campo magnético se invierta. A medida que el Sol avance hacia el mínimo de actividad en los próximos años, se espera que los polos presenten un campo magnético más ordenado. «Las imágenes muestran un campo magnético caótico en los polos solares, propio de la fase actual de alta actividad», comentó Solanki.

Aunque la sonda Ulysses ya sobrevoló los polos solares en los años 90, no contaba con instrumentos ópticos, por lo que no pudo tomar imágenes. Solar Orbiter, en cambio, sí puede ver directamente el Sol, lo que representa un gran salto en capacidad de observación.

Los datos recopilados por la nave serán clave para mejorar los modelos que predicen el comportamiento del ciclo solar, algo crucial para la vida en la Tierra. La actividad solar puede causar apagones de radio, afectar redes eléctricas y, al mismo tiempo, generar espectaculares auroras boreales.Además, desde su posición fuera del plano de la eclíptica, Solar Orbiter podrá ofrecer una visión más completa de cómo el viento solar se expande para formar la heliosfera, la gigantesca burbuja que rodea al Sol y a los planetas del sistema solar.