Azufaifar, oasis a las puerta del desierto

Los azufaifos con la clave para la viabilidad de todo un ecosistema, ya que por su singular forma de crecer y adaptarse a territorios de máxima escasez hídrica, sirve de refugio a una gran cantidad de especies, tanto de flora como de fauna, vertebrados e invertebrados. El azufaifo, que presenta todo su verdor en verano mientras que otras plantas están agostadas, y deja caer sus hojas en invierno, tiene la particularidad de poder extender sus raíces en busca de agua y llegar a profundidades de hasta 50 metros. Las zonas áridas del sureste andaluz y semidesérticas tienen cursos de aguas subterráneas procedentes de acuíferos y de filtraciones del mar. Estos arbustos logran dar con el agua y crecer hasta generar pequeñas islas ecológicas, verdaderos oasis que se convierten en refugios de supervivencia. Bajo sus ramas espinosas crecen plantas que pueden ocultarse de la gran insolación y aprovechar la humedad generada por el arbusto. Aves que nidifican entre sus ramas, insectos que se alimentan del arbusto y de otros insectos asociados a él; reptiles y micromamíferos que encuentran su refugio en el interior del entramado formado por las densas ramas del azufaifo. Aves, insectos y mamíferos se alimentan también de los codiciados frutos del azufaifo, que como pequeñas manzanitas poseen un alto valor nutritivo, e incluso son comercializadas por el hombre, tanto a partir de la especie silvestre, Zizyphus lotus, y de la especie que suele cultivarse y utilizarse en jardinería, Zizyphus jujuba.

No es fácil encontrar azufaifos en el medio natural. La transformación de deltas y zonas dunares del litoral de Almería y Granada ha provocado su desaparición excepto en zonas que forman parte de espacios protegidos, como el Parque Natural de Cabo de Gata. En el inicio del territorio de este parque, en la zona conocida como Las Amoladeras, las grandes extensiones semidesérticas que se extienden entre la capital de Almería y el Cabo de Gata, se mantiene el mayor azufaifar del planeta. Es una zona especialmente reservada, a la que solo se puede acceder (excepto en espacios visitables junto al centro de visitantes del parque) con fines científicos y educativos. En este espacio, sobre el que se realizan estudios y actuaciones por parte de proyectos europeos Life, como el Adaptamed, y que forma parte de la Red Natura 2000, se han preservado centenares de pies de azufaifo, y se ha realizado una saca de una de las plantas invasoras más comunes de esa zona, la pita, para retornar al ecosistema a su origen.

* Mariposas. Además de ser refugio para lepidópteros, hay una mariposa asociada a los azufaifos, Tarucus theophrastus, conocida como Tigre Azul. La oruga se alimenta de esta planta.

*Aves migratorias. Los arbustos y su entorno es el último lugar de Europa que pueden utilizar las aves migratorias para alimentarse y descansar antes de iniciar la travesía de Alborán camino de África

* Aves esteparias. Es refugio y hábitat para aves como sisones, la escasísima alondra de Dupont, alcaudones, perdices, gangas y bandadas de insectívoros y granívoras.

*Eliminar contaminación. La estructura área y subterránea de este arbusto le permite ser un receptor de grandes cantidades de carbono que elimina de la atmósfera.

* Insectos. Además de dar refugio y alimento a numerosas especies de invertebrados, también sirve de hábitats para insectos que son utilizados para la lucha biológica contra plagas.

* Evita la desertificación. Por su estructura y la forma de anclarse al suelo, con grandes raíces, evita la erosión y la acción del viento y la deriva de materiales, por lo que reduce el avance de la desertificación.