El ritmo "low tech"

Uno de los primeros fue un joven de Ghana llamado Bright Simmons. De formación universitaria en el extranjero, representa el paradigma del joven emprendedor africano. En 2007 fundó mPedigree, una compañía que buscaba, a través de la tecnología móvil, un sistema para que los ciudadanos pudieran comprobar la calidad de los medicamentos, ante el auge de los productos deficitarios o falsificados. Para ello, escogieron un aproximamiento tecnológico simple: un sistema gratuito de códigos enviados por SMS.

En Ghana, todo el mundo tiene un teléfono móvil (hay 25 millones de habitantes y 30 millones de teléfonos) que suele ser de prepago. Para comprar crédito, introducen un código por SMS en el móvil y obtienen la respuesta. "Lo que hicimos fue imitar ese sistema, un código único de 12 números, para relacionarlo con los medicamentos y lanzamos el programa piloto en 2007", explica el emprendedor Selorm Branttie, director de estrategia de mPedigree, en una entrevista reciente para el proyecto Medicamentalia de la Fundación Civio. "Por otro lado, ¿quiénes son las mayores víctimas de la falsificación? Aquellos que son pobres, que no tienen dinero. Por tanto, para incentivar nuestro sistema, lo mejor era hacerlo gratis". Así, mandan el mensaje con el código del medicamento al 1393 y en 5 segundos obtienen la respuesta.

Proyectos en red

Hay muchos más casos surgidos en años posteriores y en otros países. De Sudáfrica, que es el país con el PIB más alto del continente, han salido "startups" como Skyrove, que ha instalado más de 600 puntos de wifi en el país, y Hummba, una red social centrada en el turismo que permite descargar audioguías gratuitas. En Kenia, también con una escena emprendedora muy activa en lo tecnológico, tenemos Ushahidi, que desarrolla programas para crear visualizaciones o mapas interactivos, y Rupu, una web de ofertas diarias al estilo Groupon.

De Camerún surgió Njorku, un portal de empleo y recursos humanos. Unos emprendedores nigerianos crearon Hotels.ng, un buscador de alojamiento, y Konga, fundada en julio de 2012 y que, enfocada en el comercio electrónico, aspira a ser el equivalente en África Occidental de Alibaba en China y Amazon en Estados Unidos.

Branttie, que también estudió en el extranjero, es economista, pero dice que "en el resto del equipo hay informáticos, ya que somos una empresa tecnológica, y gente de marketing. Creo que es nuestro interés por el activismo social lo que nos ha hecho plantear esta solución tan radical al problema. Somos todos jóvenes, menores de 35". Además, su empresa lleva años extendiéndose a otros países del África subsahariana principalmente anglófonos, como Nigeria, Kenia, Tanzania y Ruanda, pero también a India. "Globalmente, somos unos 56 empleados, contando a los colaboradores", dice Branttie.

¿Cómo encuentran financiación estas empresas? Aunque el capital riesgo empieza a fluir en África desde hace tiempo, muchas de ellas comienzan por la autofinanciación. "Nunca hemos tenido nada de capital riesgo", dice Branttie. "Sin embargo, entre 2010 y 2014 recibimos muchos premios a la innovación, algunos incluían becas y otros alianzas con compañías tecnológicas como HP o Nokia". La mayor fue una beca, de unos 180.000 euros, del Departamento de Defensa de Estados Unidos. "En 2011 ganamos el Global Security Challenge. Fuimos la primera compañía del hemisferio Sur en ganar ese premio", dice Branttie.

Las becas y premios son un recurso para muchas "startups". Recientemente, la Fundación Bill y Melinda Gates anunció la concesión de una beca de 100.000 dólares para mmindzs.com, una empresa de pagos móviles con sede en Uganda. Pero estas empresas también están llamando la atención de multinacionales, que ven en África un sitio donde el umbral de entrada es bajo y pueden permitirse invertir sin demasiado riesgo y con muchas posibilidades de obtener retorno. Así, IBM va a invertir 60.000 dólares en una nueva aceleradora de empresas en Johannesburgo, centrada en proyectos de Big Data y salud. Tras Nairobi, es la segunda aceleradora de este tipo que se instala en todo el continente. Todo hace indicar que no será la última.