Argán y nanofibras para el tratamiento del cáncer de colon

Unos de los campos donde más se aplica la nanotecnología es en medicina. Actualmente, los laboratorios enfocados en nanomedicina fabrican una amplia variedad de nanosistemas. Estos van desde nanopartículas magnéticas y metálicas para la eliminación de tumores por hipertermia, a nanopartículas poliméricas que actúan como vehículos en el transporte y liberación de fármacos. Dentro de la rama de la nanomedicina se diseñan también las denominadas nanofibras poliméricas, siendo el método de electospinning (electrohilado) el más común y eficaz. La principal ventaja de las nanofibras poliméricas es que pueden usarse como parches o apósitos a los que se les introduce uno o varios fármacos para ser liberados en un área específica del organismo. Otra ventaja es que liberan fármacos sólo en la zona deseada, sin que apenas se incorporen moléculas al torrente sanguíneo, lo que reduce considerablemente los efectos secundarios.

Es en esta interesante línea de investigación donde el área de Química Orgánica de la UAL está entrando con fuerza. El investigador Rafael Contreras Cáceres, recientemente galardonado con una beca Ramón y Cajal, lidera un grupo de jóvenes investigadores que persigue la síntesis de parches implantables con capacidad para liberar fármacos con propiedades anticancerígenas de manera localizada. Entre las numerosas sustancias investigadas, una que se encuentra en el extracto de la hoja de la Argania spinosa, llamada comúnmente Argán, es la que está dando los resultados más prometedores. La Argania spinosa es una planta perteneciente a la familia Sapotaceae, endémica de los desiertos de Marruecos, pero que en los últimos años se ha adaptado al clima de la provincia de Almería.

En el extracto de la hoja de Argán, el ácido ferúlico es una de las moléculas que se encuentran en mayor proporción. En unos recientes estudios se ha observado que el ácido ferúlico es capaz de eliminar células de cáncer de colon a una muy baja concentración. Mediante la técnica de electrospinning, estos investigadores introducen esta molécula en el interior de nanofibras poliméricas, dando como resultado unos parches o apósitos cuyo objetivo final es ser implantados en la superficie de tumores de cáncer de colon. Las nanofibras que actualmente fabrican son de policaprolactona (PCL) y de ácido poliláctico (PLA), dos tipos de polímeros biocompatibles que están mostrando buena cinética de liberación del ácido ferúlico.

Además, el grupo de Rafael Contreras colabora con médicos oncológicos del Parque Tecnológico de la Salud (PTS) en Granada. Recientemente, han descubierto que pequeñas dosis de este ácido reducen la capacidad de reproducción de células de cáncer de colon. El próximo paso es utilizar ratones de laboratorio a los que se les inducide un tumor en el colon y así determinar la capacidad de reducción del tumor una vez las nanofibras fabricadas en la UAL se implanten. En la imagen se muestra la estructura de las nanofibras a través un microscopio de barrido electrónico, el apósito después de ser fabricado, y la formación de la nanofibra en el instrumento de electrospinning.