Karanka: un caballero forjado en Inglaterra

Aitor Karanka apenas se demoró cinco meses en iniciar su carrera profesional como primer entrenador tras la salida de José Mourinho del Real Madrid. Lo hizo, sin embargo, lejos de España y precisamente invitado por él al aceptar la oferta del Middlesbrough en noviembre de 2013. La Champhionship, segunda división del fútbol inglés, está muy lejos de parecerse a la española. No en vano, está entre los campeonatos con mayor presupuesto de Europa, superior incluso al de las primeras categorías de otros muchos países. Karanka cogió decimosexto a un conjunto que pretendía ascender y lo dejó duodécimo, pero tuvo continuidad y ya en la siguiente campaña peleó por el ascenso en el 'play off', tras ser cuarto, que perdió en Wembley con el Norwich. Aquel curso, incluso eliminó al Manchester City de la FA Cup, machada que repetiría en la campaña siguiente con el United.

En octubre de 2015, el periodista español Álvaro de Grado, especialista en fútbol inglés, publicó un interesante artículo sobre el Middlesbrough de Aitor Karanka en el portal 'Marcador Internacional'. «He pasado los dos últimos años en Inglaterra buscando a alguna persona del ambiente futbolístico que tenga una mala opinión de Aitor Karanka como entrenador. Seguro que existe, pero aún no he dado con él», compartía, rendido a «la admiración y el consenso» en torno a su figura. En el texto, De Grado analizaba con testimonios el «brutal cambio de dinámica» que Karanka instauró en el Middlesbrough, despertando la ilusión de su afición y moldeando un conjunto sólido que se caracterizaba por encajar pocos goles desde el orden y el sacrificio defensivo. Al final de aquella campaña, el 'Boro' fue subcampeón de Championship, a solo cuatro puntos del Burnley, y ambos ascendieron directos a la Premier League. El suyo fue el equipo menos goleado, con solo 31 tantos concedidos, cuatro menos que el campeón.

«Estuvo muy protegido por el propietario y tuvo muchísimo derecho para hacer y deshacer a su antojo. Al conseguir el objetivo de ascender a Premier, ganó mucho estatus», rememora hoy, en declaraciones a IDEAL, el propio Álvaro de Grado. «Hizo un equipo principalmente construido desde atrás, priorizando recibir pocos goles desde la solidez defensiva. Consiguió ganar y empatar muchísimos partidos minimizando a sus rivales y perdiendo muy pocos duelos claves. Tenían muy buenos centrales y un centro del campo que luego mantuvo en Premier. Fue muy competitivo», destaca el periodista, que recientemente ha publicado su primer libro 'Away Days' sobre su experiencia como reportero allí. «Le recuerdo como a un entrenador duro y exigente, con una personalidad fuerte. Se notaba su aprendizaje 'mourinhista' porque le recuerdo varios episodios en los que consiguió transmitir su mensaje de forma seria, con un extra de competitividad, y también broncas en las que consiguió imponerse. En el Middlesbrough, llegó a dar un paso al lado y estuvo un día sin entrenar al equipo hasta que se solucionó un problema que tenía con la propiedad», destaca Álvaro de Grado, quien no esconde la estima que le tuvo.

En la Premier League, sin embargo, no consiguió terminar la temporada. Fue despedido el 16 de marzo de 2017, tres años y medio después, con el equipo en descenso a y a tres puntos de la permanencia después de diez encuentros sin vencer a falta de once jornadas. El estilo que mantuvo en la máxima categoría hizo que, en un estudio del diario 'The Telegraph', su Middlesbrough fuese el segundo equipo más 'aburrido' en toda la historia de la Premier League de acuerdo al promedio de goles por partido entre los marcados y los encajados: 1,81. Solo le superó el Leeds de la 1996/97, con 1,74. Finalmente, el Middlesbrough descendió. Sin él, permanecieron el equipo cuatro futbolistas españoles: Víctor Valdés, Antonio Barragán, Álvaro Negredo y Adama Traoré, quien vivió un punto de inflexión en su carrera su lado. Anteriormente, había reclutado a otros como Tomás Mejía, Damiá, Kike García, Kike Sola, Fernando Amorebieta, Emilio Nsue o Dani Ayala, quien ya estaba en el club cuando aterrizó.

Aitor Karanka no tuvo un paso tan brillante como en el Middlesbrough en sus experiencias posteriores en otros dos históricos como el Nottingham Forest (de enero de 2018 a enero de 2019, cuando dimitió) y el Birmingham City (de julio de 2020 a marzo de 2021), ambas en Championship. Con ninguno consiguió aspirar a nada más que la permanencia, sin el músculo económico que esperaba. Al Nottingham, al que salvó en su primer ejercicio, lo dejó noveno a cuatro puntos del top-6; en el Birmingham, por su parte, fue cesado a solo tres puntos del descenso.

Apenas llevaba un mes en el Nottingham cuando firmó al cordobés Juan Fuentes, quien intentó relanzar su carreras tras cinco meses de inactividad tras salir de Osasuna. Le costó mucho ganar el ritmo de competición, con partidos cada tres días, y a los 45 minutos de debutar le rompieron la tibia derecha en una dura entrada que le terminó retirando del fútbol año y medio después. «Siempre le estaré agradecido porque estuvo acompañándome en el hospital desde el primer minuto y luego siguió preocupándose. Me trató con un cariño especial y siempre estuvo a mi lado. Solo tengo palabras positivas», confiesa a IDEAL.

«Es un entrenador serio pero cercano, se puede hablar con él. Es un líder, pero no porque dé voces, sino porque habla claro. Tiene personalidad y dice las cosas a la cara, exige al jugador para que dé lo mejor de sí. En el Nottingham hizo un equipo bastante sólido, se involucraba mucho en las basculaciones defensivas y los contragolpes, con futbolistas técnicos por banda y desmarques al espacio. Le gustan los equipos ordenados, que no dejan espacios por dentro«, apunta. »Tenía un grupo de trabajo muy bueno en lo metodológico, con mucho vídeo y análisis propio y del rival. Pienso que está capacitado de sobra para salvar al Granada», asegura Fuentes.