Una marchadora forjada en la adversidad de la España vaciada

Quienes descubrieron a María Pérez aseguran que habría triunfado en cualquier deporte que se hubiera propuesto, incluido el fútbol. La orcerina los practicaba todos en el patio del colegio Cristo de la Expiración de Galera hasta que una visita de Paquillo Fernández le cambió la vida. Aquella niña de once años empezó a marchar, impulsada por su maestro Pepe Hernández, hasta dar con Jacinto Garzón como entrenador en Guadix entre esfuerzos de sus padres por llevarle hasta allí. Su trayectoria fue escribiéndose sola, entre títulos nacionales que ya van por ocho, los cuatro mundiales a partir del europeo de Berlín en 2018 y sus medallas olímpicas en los pasados Juegos de París.

Sin embargo, también María Pérez tuvo que pasarlo mal para sonreír hoy en día. Nadie le puso ninguna escalera hacia el podio. Tres descalificaciones consecutivas a cargo de los jueces en 2022 por una presunta técnica irregular al marchar, una rotura del coxis a menos de un año de los Juegos y tres virus respiratorios justo antes y un divorcio en medio de todo ese proceso le obligaron a rearmarse en todos los sentidos antes de la señalada cita olímpica que quería brindar a su familia por cercanía y por imposibilidad de haber compartido por la pandemia la de Tokio en 2021. En lo estrictamente deportivo, en concreto, la granadina escuchó a los más sabios expertos de su ancestral disciplina con el respeto que le caracteriza por todo lo que tiene que ver con las raíces de las materias.

A María Pérez nunca le preocupó tanto que la recordasen con los años como a una gran atleta sino como a una buena persona. «Mi único objetivo fue siempre hacer feliz a la gente, aunque fuera con mi sufrimiento. Emocionar a los granadinos vale más que cualquier medalla», suele compartir en sus entrevistas. Lo confirman sus familiares y amigos, a los que pregunta si disfrutaron viéndola competir después de cada carrera como si fuera lo único que le importase por muchas medallas que consiga. En cada celebración, además, tiene siempre algún detalle para todos aquellos que le rodean y a quienes siente que debe la persona que es. También suele compartir públicamente su admiración por quienes le inspiran, más allá del deporte incluso.

María Pérez insiste en que el presente será su última olimpiada, ya de cara a los Juegos de Los Ángeles 2028 en los que buscará su medalla pendiente: el oro olímpico individual, que ya no será ni en los 20 ni en los 35 kilómetros sino en el medio maratón por el maltrato internacional de la marcha. A partir de ahí, la orcerina intentará cumplir su sueño de ser madre. Antes, no obstante, le encantaría recibir otro premio al que ya optó hace un año: el Princesa de Asturias de los Deportes. Y puede contar con IDEAL como aliado.

El Ayuntamiento de Orce ya presentó una candidatura de María Pérez para este galardón junto al de Llerena, pueblo del también marchador Álvaro Martín, después de que ambos compartieran el título olímpico del relevo mixto en los Juegos de París. Entonces, sin embargo, el jurado se inclinó por la tenista estadounidense Serena Williams, que lo recibirá este próximo mes de octubre como sucesora de Carolina Marín. La granadina vuelve a merecer respaldo ya de cara a la siguiente edición, bajo el clamor popular para que se le conceda.