Juego de tronos en un muro de hielo para Unicaja Almería

Su año de fundación es 2017 e hizo cumbre directamente, ya que en esa su primera temporada de vida y de competición nació en ganador. Su campeonato doméstico es la Baltic Men Volleyball League, que disputan clubes de Estonia y de Letonia con claro dominio de los primeros.

Sólo una vez, justo en la campaña inicial de este torneo, la 2005/2006, venció un equipo letón, el Ozolnieki. Tras la mano de hierro de Selver Tallin, secundado por Tartu, de pronto apareció de la nada un Saaremaa VK muy fuerte que le ganó la final a Parnu en 2018 y que la perdió contra precisamente Tartu en 2019. En su tercera campaña, la presente, no sólo manda en la fase regular de la competición doméstica, sino que ya ha enseñado dientes en CEV Challenge Cup tras haber sido eliminado en dieciseisavos de la pasada edición, su primera participación. Una mini mala racha en el cambio de año, cayendo en Copa el 29 de diciembre y en Liga el 8 de enero, se ha visto seguida de ser un rodillo.

Respecto a la competición europea, su rival en dieciseisavos de final fue el Hapoel Kfar Saba de Israel, al que venció los dos partidos. Cedió un set en el primero, como local, y no dio opción en el segundo, como visitante, adjudicándose el pase con un rotundo 0-3. Lo último antes de recibir a Unicaja Costa de Almería fue una racha de seis victorias consecutivas, dos muy seguidas los pasados jueves, tie break con Parnu, y sábado, vía rápida con Selver Tallin. En total suma 47 puntos para ser el líder, uno por delante de Bigbank Tartu, merced a 17 victorias y sólo dos derrotas en lo que va de campeonato. Por tanto, se miden dos líderes, con un partido menos perdido por parte de los ahorradores, si bien con cuatro jornadas menos disputadas en la Superliga española. Confianzas, las mínimas en cada bando, sabedores de lo que aguarda, a priori un pulso muy equilibrado con destino a los cuartos de final.

En el plantel de Saaremaa no hay ningún jugador internacional con Estonia, que es la selección que cerró la clasificación del pasado Campeonato Europeo de Voleibol 2019. Encuadrada en el Grupo D, perdió los cinco partidos con Polonia, si bien le hizo un set al potente conjunto polaco; Montenegro, República Checa, Países Bajos, al que logró hacerle otro set, dos en su cuenta general, y Ucrania.

Su mayor potencial reside, por tanto, en los fichajes de fuera de su país, siendo su capitán un brasileño de apellido conocido en Almería. Se trata del brasileño Daniel Maciel de Souza, hermano de Tiago, que fue opuesto de Unicaja Costa de Almería dos temporadas atrás. De gran calidad técnica y potencia física, es más conocido porque fue compañero de Pablo Kukartsev cuando ambos estuvieron compitiendo en la liga francesa. También se sabe del peligro del receptor Javier Jiménez, un cubano que interesó al club blanquiverde en fechas recientes y que por ello se tiene bien estudiado el comportamiento del caribeño.

El colocador titular llega de Suiza y su nombre es Reto Giger. Es, sin lugar a dudas, un jugador de alto nivel, como lo es también su otra estrella, el central australiano Beau Graham, de gran capacidad anotadora y que en el anterior encuentro de CEV Challenge Cup, disputado frente al Hapoel israelí en su propio feudo firmó la friolera de ocho puntos directos de bloqueo, más otros dos de saque y siete de ataque para irse a una anotación total de 17 tantos. En ese 'seis titular' que resulta más habitual el otro central es Henri Treial y completa la pareja de receptores Keith Pupart, los dos locales y el segundo con gran veteranía. En ese sentido, la media de edad del grupo es elevada, sobre todo la de sus hombres más decisivos. En el puesto de líbero alternan Johan Vahter, el de recepción, y Alari Saar, más destinado a la defensa. El resto de la plantilla cuenta con menos participación, habiendo tenido minutos en la competición europea los receptores Helar Jalg y Rauno Tamme y el opuesto Markus Uuskari. Menos ocasiones tienen Mart Toom, Artis Caics y Harri Palmar.

El encuentro entre los líderes de la Superliga Masculina española y de la Baltic Men Volleyball League dará comienzo a las siete de la tarde en hora local, que serán las seis en España, y podrá ser seguido en directo a través de una plataforma de pago para el voleibol europeo (https://www.eurovolley.tv/en-int/playerpage/111454).

En lo que se refiere a la pista donde tendrá lugar el partido, la misma se encuentra rodeada en un lateral y en sendos fondos por una grada a la que dar parte del mérito de las victorias locales, puesto que es muy activa y entra mucho en el desarrollo del encuentro. El Kuressaare Spordibaasid es un pabellón coqueto y de tremenda presión para los conjuntos adversarios, en el que el conjunto ahorrador podrá entrenar dos veces en él antes de un partido –ayer y esta mañana– que se presenta apasionante y que será dirigido por la pareja formada por el polaco Marek Lagierski y la italiana Ilaria Vagni.

Después de tantas horas de ruta, se hizo imprescindible 'soltar piernas' en el escenario del choque y tomar referencias –algo tan importante para un deporte como el voley–, pasando por alto el cansancio acumulado tras un autobús, dos aviones, otro autobús, un ferry y un tercer autobús que conducirá al sueño del norte.

Lo bueno que tiene el sistema de competición en el voleibol es que no quedará nada decidido en esta ida, con el pase pendiente de lo que suceda en la vuelta del jueves, día 13 de febrero, desde las 20.30 horas, en el Pabellón Moisés Ruiz de Almería. Está claro que una victoria supone mucho recorrido cubierto, nunca mejor dicho, pero no es definitiva, como tampoco una derrota tira la clasificación de modo definitivo. 'Puntuar' sería fantástico, bien ganando o bien con llegada al tie break, pero, sea como sea, la afición ahorradora deberá 'tomar' cartas en el asunto en la vuelta.

Como se recordará, las normas de competición son las ya instauradas en el voleibol mundial en cuanto al balón de las victorias. El ganador que lo hace por 3-0 o 3-1 suma tres puntos y el perdedor no suma. Si la victoria se produce en cinco sets (3-2) el que vence suma dos puntos y el perdedor uno. Quiere decir que sumar permitiría, ganando por 3-0 o 3-1 en Almería, pasar de ronda y estar en cuartos de final de la Challenge Cup.

Unicaja Costa de Almería viaja sin el líbero canario Álex Fernández, en plena recuperación de la lesión sufrida hace unas semanas, como tampoco puede estar el central ruso Dimitriy Baranov, igualmente lesionado, ni el flamante fichaje que pudo debutar en Superliga el pasado fin de semana en Almoradí, el receptor hispano brasileño Marlon Palharini, sin tiempo para que la documentación necesaria le permitiera estar en el encuentro de esta tarde.

En lo que respecta a todos los demás, motivación máxima, entrenos con el balón CEV durante la semana –tras jugar la Superliga con otro balón– y deseos de hacer la maleta para enfrentarse al Allianz Powervolley Milano, que es favorito para superar al Mladost Ribola Kastela croata. Además, los italianos son favoritos a ganar la citada competición europea.