La ciudad más antigua del norte de África, en manos de arqueólogos almerienses

Se trata de proyecto que lleva ya 10 años en funcionamiento y cuyo objetivo principal es la investigación, la valorización y, finalmente, la musealización de los restos fenicios de la antigua ciudad de Útica, la más antigua del Norte de África fundada incluso antes que Cartago, como se ha podido corroborar a lo largo de las extensas excavaciones del equipo dirigido por el José Luis López, profesor de historia antigua de la UAL e investigador especializado en restos fenicios.

Este proyecto nace de un acuerdo de colaboración con el instituto Nacional de patrimonio de Túnez, codirigido a su vez por Imed Ben Jerbania. El equipo está formado, a su vez, por arqueólogos procedentes de la Universidad de Sevilla, la de Málaga, la Complutense y la Autónoma de Madrid y, por supuesto, la Universidad de Almería. Es un proyecto de cierta envergadura financiado con el programa de excavaciones arqueológicas en el exterior del Ministerio de Cultura y la Fundación Palarq, que es la que se encarga de otorgar los premios nacionales de arqueología, puesto que no existe ningún premio de arqueología de índole pública.

De igual forma, reciben el apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovación que forma una importante parte en cuanto al análisis de piezas atañe. José Luis López, dilucida que «estamos obteniendo muy buenos resultados a lo largo de estos 10 años» y que precisamente en consonancia con el tiempo trabajado, «queríamos celebrar el décimo aniversario aquí en Túnez con un ciclo de conferencias una pequeña exposición» en colaboración con el Instituto Cervantes, pero con la pandemia «todo se ha ido al traste». A lo largo de este atípico 2020 no se ha podido avanzar según lo esperado, pues se interrumpió todo trabajo. Actualmente se encuentran en una fase muy avanzada de las excavaciones, cubriendo los distintos objetivos científicos tras comenzar en 2018. Otra de las pretensiones es dejar en la zona unos restos arqueológicos visitables con un pequeño centro de interpretación.

El recinto también cuenta con la colaboración de otros almerienses como el restaurador Manuel López y el arquitecto Eusebio Villanueva, que de igual forma tiene experiencia en restauración, además de a una arquitecta especializada también en restauración del instituto Nacional de patrimonio. De la antigua ciudad se conocían fundamentalmente restos romanos, puesto que Útica pasó a ser la capital cuando los romanos. Como provincia romana de África experimentó un gran desarrollo urbanístico en ese momento y también durante la época imperial desde la zona occidental del Mediterráneo.

Junto con Cartago eran las dos ciudades romanas más importantes, produciendo que gran parte de los restos fenicios fueran destruidos para pasar a ser construcciones romanas o quedarán directamente debajo de las nuevas estructuras. «En el proyecto hemos localizado una serie de áreas donde los restos romanos habían desaparecido por diferentes causas- explica el investigador- fundamentalmente de expolio de una agricultura intensiva que se hizo en la época colonial francesa».

Al parecer las piedras de todas las construcciones romanas fueron espoleadas así como sus monumentos en época medieval moderna, porque para qué picar en canteras «si ya tienes las piedras recortadas y solo hay que extraerla», argumenta López. Asimismo, se ha hallado una zona en la que al desaparecer en gran medida los restos romanos se han podido realizar extractos de época fenicia y púnica.

La investigación se ha centrado en tres zonas: Una primera más antigua donde «hemos localizado un edificio fenicio del siglo noveno antes de Cristo» que hoy por hoy constituye el resto fenicio más antiguo del norte de África; también en una zona urbana que originalmente fue un área industrial de la época antigua fenicia donde se han encontrado hornos de producción cerámica. Una que luego pasa a convertirse en un área urbana en torno a la que se expande la ciudad, entre otros motivos porque se encuentra cerca del antiguo puerto de Útica; después una tercera zona, que se encuentra junto a esta, donde «hemos tenido la fortuna de encontrar los restos y cuando digo restos digo realmente restos porque hay uno que está mejor que el otro», explica el profesor. Son dos templos fenicios, uno de finales del siglo séptimo antes de Cristo, sobre el cual se construye otro reutilizando también materiales arqueológicos y que data del siglo cuarto antes de Cristo.

De igual forma se han encontrado elementos arquitectónicos decorativos, como fragmentos de frisos, de capiteles, y tambores de columna. Una serie de hallazgos que son muy llamativos en general dentro de la arqueología fenicia, porque, aunque en Oriente se conocen mejor este tipo de templos pero en occidente apenas se pueden encontrar templos tan antiguos.