Investigadores de la UAL crean un simulador para el uso de microalgas en tratamientos de aguas residuales

Los investigadores de la UAL han querido avanzar en el uso de las microalgas en este tipo de tratamientos, ya que suponen una alternativa más económica a los procesos de depuración convencionales y que requiere menos energía para mover los mecanismos que separan el agua de la materia orgánica.

Para ello se ha diseñado una herramienta de predicción, que se ha querido dejar para acceso libre, de forma que cualquier empresa o profesional pueda descargarse para hacer sus propios estudios, según explica la investigadora responsable del proyecto, que forma parte de su tesis doctoral, Ana Sánchez Zurano.

Según comentó ayer a IDEAL, la idea ha sido diseñar un modelo matemático capaz de predecir el comportamiento de las microalgas en esos sistemas de depuración en variables que afecten al crecimiento, con el fin de optimizar el proceso. Para ello analiza diferentes condiciones como la presencia o ausencia de luz, la temperatura o el PH del agua.

La herramienta permite introducir los parámetros característicos del lugar que se quiera analizar y ver cómo evolucionarán esas poblaciones compuestas por microalgas y bacterias de las aguas residuales, que forman una relación simbiótica de la que se benefician mutuamente, y predecir y ver la forma de mejorar las condiciones para que sean las más idóneas, lo que ahorrará tiempo y dinero en estos tratamientos.

Así, en el estudio, que ha sido publicado recientemente en Frontiers in Enviromental Science, se detalla que las microalgas se alimentan de fósforo y nitrógeno, que son los principales agentes contaminantes de las aguas residuales. Estos microorganismos, además, prosperan con la luz, y tras realizar la fotosíntesis, producen oxígeno, que es empleado para degradar la materia orgánica del agua. Por su parte, las bacterias producen dióxido de carbono del que las microalgas se alimentan. «Unos se benefician de otros y, además, los entornos acuáticos contaminados poseen los requerimientos nutricionales que ambos necesitan para crecer», comentaba Sánchez Zurano a la Fundación Descubre.

En base a ello, los investigadores pudieron determinar y pasar a modelos matemáticos, parámetros biológicos que son determinantes en estos tratamientos como la temperatura del entorno acuático, la concentración de materia orgánica, nitrógeno y fósforo en el agua, o la capacidad de absorción de cada tipo de microorganismo.

El modelo se ha validado en Almería, gracias al acuerdo que el grupo de investigación tiene con el Ifapa y Aqualia, a la que pertenece una pequeña planta para este tipo de ensayos donde se han llevado a cabo las pruebas, aunque aún no se ha probado en tratamientos industriales.