Un estudio revela una menor absorción de nitrógeno en la naturaleza de la esperada

La investigación cuenta con la participación de 24 científicos que forman un equipo internacional liderado por Carla Reis Ely, de la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón, en EEUU, y del que forma parte Emilio Rodríguez, investigador del Área de Edafología y Química Agrícola de la Universidad de Almería, además de miembro del Grupo de Investigación RNM-927 'Ecohidrología y restauración de tierras áridas'. Rodríguez explica que «en el 'paper' se hace la estimación de la tasa de fijación global anual de nitrógeno atmosférico en ecosistemas terrestres, incluyendo zonas agrícolas».

Precisamente su contribución al estudio «parte de un mapa de cobertura global de biocostras que publicamos previamente en 2018», contextualiza. «A partir de este mapa de cobertura, y tras revisar todos los artículos publicados hasta el momento, hemos calculado un mapa de fijación de nitrógeno en biocostras que se agrega con todos los demás 'nichos' para obtener la tasa global de fijación de N». Rodríguez hace referencia a la trascendencia que tiene «el impacto general del nuevo modelo de fijación de nitrógeno», advirtiendo sobre que «esta fijación en ecosistemas naturales es menor de lo que se esperaba, a pesar de incorporar un componente muy importante como son las biocostras, que antes no se incluía».

El investigador de la UAL añade que, «por el contrario, los datos para zonas agrícolas, cultivos de leguminosas principalmente, muestran que la fijación de nitrógeno es mayor de lo que se había calculado anteriormente». Ambas aseveraciones, la disminución en espacios naturales y el aumento en las áreas en producción agrícola, son muy relevantes para el medio ambiente. Así, este estudio deja claro que los bosques, las praderas y otras áreas naturales de todo el mundo absorben menos nitrógeno de lo estimado previamente, mientras que un aumento en la fijación agrícola, aunque reduce el insumo de fertilizantes agrícolas, podría estar contribuyendo a la degradación de la calidad de la tierra, el aire y el agua.

Evidentemente, estos hallazgos tienen implicaciones climáticas, ya que las plantas necesitan el nitrógeno para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, y suponen una actualización necesaria, puesto que las estimaciones de la fijación estaban distorsionadas por un sesgo de muestreo: las mediciones de campo de la fijación de nitrógeno en áreas naturales se habían realizado en lugares donde los organismos fijadores de nitrógeno eran 17 veces más frecuentes que en todo el mundo. Se recuerda en esta investigación que este elemento constituye más de tres cuartas partes de la atmósfera terrestre y es esencial para diversos sistemas de vida, aunque la mayoría de los organismos no pueden utilizarlo directamente.

Sigue explicando que las bacterias fijadoras de nitrógeno convierten el gas nitrógeno, N2, en formas como amoníaco, que las plantas pueden utilizar para crecer, mantenerse sanas y reproducirse. De hecho, necesitan el nitrógeno para producir proteínas y clorofila, el pigmento verde de las hojas que permite la fotosíntesis, mediante la cual utilizan el dióxido de carbono atmosférico para producir sus alimentos. En mayor detalle, en los ecosistemas naturales, la fijación de nitrógeno mejora la fertilidad del suelo y favorece el crecimiento de las plantas, incrementando así el almacenamiento de carbono, pero, sin embargo, la nueva estimación de la fijación natural de nitrógeno, basada en un mejor conocimiento científico, sugiere que entra menos nitrógeno nuevo en los ecosistemas, que podrían tener una menor capacidad para almacenar carbono y mitigar el cambio climático.