Unicaja Costa de Almería, desde hace casi tres décadas viajando por el viejo continente

Mañana miércoles, 28 años, un mes y una semana después, Unicaja Costa de Almería coge el testigo tras haber estado ausente de las competiciones europeas desde la renuncia para la temporada 2012/13, tras haber disputado el último partido el día 8 de febrero de 2012 ante el Tytan AZS Czestochowa polaco, en los octavos de final de la Challenge, al que se ganó 3-2 en el Moisés Ruiz tras caer en la ida por 3-1. En la ida se perdió por 27-29, 25-22, 25-19 y 25-21, y en la vuelta 18-25, 25-23, 25-22, 21-25 y 15-12, pero perdió el equipo almeriense perdió el set de oro por 14-16.

El sexteto que disputó el último partido lo integraban Mario Ferrera, Alberto Salas, Ibán Pérez, Jeffrey Menzel, Jesús Chourio y Víctor Viciana; Toni Llabrés actuó como líbero blanquiverde y también jugaron Carlos Baos y Borja Ruiz. Ignacio Sánchez, Jorge Almansa y Gustavo Delgado estuvieron en la convocatoria.

Eso significa que cuatro de aquellos que dijeron 'hasta luego' a los duelos internacionales vuelvan a estar entre los actuales componentes de la plantilla blanquiverde, si bien es sabido que Víctor Viciana no está disponible para el duelo frente al conjunto austriaco del UVC Holding Graz que se disputará mañana desde las 20.30 en el Pabellón Moisés Ruiz, dirigidos por un Manolo Berenguel que estuvo presente cuando el equipo dirigido por el 'profesor' Antonino Conti debutó a nivel internacional.

El caso es que el equipo blanquiverde es el más internacional de cuantos hay en Almería, para cualquier actividad deportiva de élite, y el abanderado del voleibol a nivel nacional, con presencia continuada durante 21 temporadas en campeonatos regidos por la Confederación Europea de Voleibol, además de haber estado presente en cuatro 'Finals Four' en las que ocupó dos cuartos puestos –uno en la desaparecida Recopa de la temporada 1995/96, la del debut en una gran cita, y otro en la CEV Cup de 2008/09–, un tercer puesto en la también desaparecida Top Teams Cup, que se estrenaba precisamente con la presencia de Unicaja Almería en la 2000/01, y un subcampeonato de Europa en la máxima competición, que inauguró entonces el formato de liguilla, en la temporada 1997/98.

La Copa CEV, como queda dicho, fue la primera competición continental en la que Unicaja Costa de Almería se estrenó. Y en esta Challenge, como también se explica, se despidió un 8 de febrero de 2012, una 'Segunda División' de la CEV Cup, al ser eliminado por el Tytan AZS Czestochowa polaco.

La temporada del debut se superó la ronda frente a los germanos, mientras que, en la siguiente ronda, el cuadro almeriense caía frente al Galatasaray Istanbul, por la diferencia de puntos, pues perdió en la capital otomana 15-2, 15-5 y 15-10 (45-17) y ganó en Almería 17-16, 15-6 y 15-4 (47-26). El conjunto turco actuó con un joven Miltcho Milanov que una temporada después firmaría con Unicaja Almería para formar con un equipo en el que estaban, entre otros, jugadores como Cosme Prenafeta, Carlos Carreño, los hermanos Martínez, Fabio Díez, Yu Yiqing, Rubén Barba, Javi Bosma, Javi Dios, Joaquín Parrado, Jesús Sánchez Jover y el considerado mejor jugador español de todos los tiempos, Rafa Pascual.

Desde entonces, la historia se viste con letras de oro, sin títulos, pero con importantes conquistas para un club que se ha ganado a pulso el título del mejor de la historia en España. El equipo almeriense ha conseguido logros importantes como convertirse en el primer equipo español en conseguir derrotar a un equipo italiano en competición oficial, en concreto al Jucker Petrarca Padova, con el que perdería la eliminatoria, por el 3-0 de la derrota sufrida en tierras italianas.

El cuadro almeriense fue el primero equipo español en disputar una final de la Champions, en 1997/98, en la que, tras superar a los croatas del Mladost Zagreb, se coronaba el primero de los terrestres, frente a Modena, con Áxel Mondi como técnico, y una plantilla formada por los colocadores Cosme Prenafeta y Fernando Martínez; el opuesto José Matheus; los receptores José Antonio Martínez, Emilio Alcaraz, Joaquín Parrado, Ernesto Rodríguez y Manolo Berenguel y los centrales Carlos Carreño, Alexander Grazietti y Jorge Elgueta, aunque éste actuó como receptor.

21 temporadas en Europa con participación en todas las competiciones de la CEV, desde la CEV Cup hasta la Champions League, pasando por la Recopa de Europa –ya desaparecida–, la Top Teams Cup –también descatalogada–, la Challenge Cup o la Challenge Round, con la 'espinita' de un título. Pudo ser en 2001, en Turquía, pero aquel equipo que tenía a jugadores como Cosme Prenafeta, Daniele Desiderio, Phil Eatherton, Matt Fuerbringer, Carlos Carreño Óscar Vizzari o el nigeriano nacionalizado belga Stephen Shittu. Con un sorteo 'favorable', cayó en el primer partido frente a Espinho, cuando había equipo para hacer algo más.

Luego, en 2005 no estuvo entre los dos primeros de grupo, con otro 'equipazo', y antes pujó por estar en la única presencia de una Final Four de cualquier competición europea en Almería. Fue en El Ejido y los almerienses no pudieron pasar de ronda. Le 'adelantaron' equipos como la mítica escuadra italiana Sisley Treviso de Dimitry Fomin, Damiano Pipi, Andrea Gardini, Peter Blangè, Lorenzo Bernardi, Andrea Gravina o Ronald Zwerver, que superó en la final a Noliko Maaseik. Además, jugaron Friedrishafen y Belogorie Belgorod.

Ahora, Unicaja quiere volver a reescribir la h historia.