La aceituna llega a su recta final con el sector en vilo por la falta de lluvia y los bajos precios

La cosecha, una de las más abundantes según el aforo oficial de la Junta que la situó como la segunda de la historia, ha sido rápida gracias a la ausencia de lluvias. Más de sesenta jornales sin apenas interrupción. Hasta la semana pasada se había perdido dos días por la lluvia, más los festivos de rigor (Inmaculada, Constitución, Navidad y Año Nuevo). La semana pasada llovió jueves y viernes, y el sábado el terreno aún no estaba en condiciones para trabajar. Tiempo para descansar y remendar la maquinaria. Y a seguir.

Los cielos azules han ayudado a que se una cosecha larga, no eterna. Pero el retraso en las lluvias comienza a preocupar. Desde que comenzó la campaña apenas han caído 50 litros por metro cuadrado (entre 25 y 30 en los últimos días). Y desde el principio del año hidrológico, y antes de las lluvias de los días pasados, habían caído alrededor de 191 litros cuando la media de los 25 últimos años es de 230. Es poco.

Más aún tras el gran esfuerzo que se ha exigido a los árboles para sacar adelante una cosecha tan grande como la que se está acabando de recoger. Alrededor del 60% del olivar de la provincia está ya de regadío. Pero la vecería (alternancia de años buenos con otros de recuperación) está en naturaleza de este cultivo, con especial incidencia en los secanos. La campaña que acaba ha exprimido las plantas. A diez días vista, los pronósticos del tiempo no dan ni una gota. Febrero se va acabando y el campo está seco. «Puede que estemos cogiendo lo de este año y lo del que viene si no llueve», dicen los agricultores.

Los efectos del estrés hídrico se han empezado a notar incluso durante la campaña actual, con una gran cantidad de aceituna arrugada. Y cuando suban las temperaturas en la recta final del invierno y los olivos comiencen a moverse tras el parón por los fríos invernales necesitarán agua para recuperarse y generar yemas.

Con esta incertidumbre por el futuro y con los precios del aceite en niveles que el sector productor considera injustificadamente bajos, la mayoría de los productores se mantiene a la expectativa. En diciembre las salidas al mercado fueron muy escasas. Se espera el dato oficial de enero para los próximos días, pero la sensación es que en Jaén han vendido los que están necesitados de liquidez o de espacio de almacenamiento. Los grandes están a la expectativa. En otras latitudes sí ha habido más salidas al mercado.

Los datos que llegan del resto de países productores tampoco ayudan a explicar la actual situación de los precios. Italia tendrá una de las cosechas más bajas de la historia. Y Túnez, Grecia, Portugal y otros productores también estarán por debajo de lo cosechado el año pasado. El COI y la Unión Europea han revisado a la baja varias veces las previsiones de producción que hicieron en el inicio de la campaña. Incluso organizaciones agrarias andaluzas han cuestionado el aforo de la Junta para la comunidad, dados los bajos rendimientos obtenidos en los dos primeros tercios de la recolección.

Todos los datos apuntan a que habrá menos aceite del esperado, y que la despensa mundial más que nunca está en Andalucía y especialmente en Jaén. Así que el sector espera la llegada de los agentes internacionales, y confía en que las exportaciones tiren al alza de los precios. Según datos expuestos la semana pasada en la Mesa del Aceite del Ministerio de Agricultura, a nivel internacional, las cotizaciones de la categoría virgen extra en la última semana son superiores en todos los mercados a las existentes en España.