El Granada, rodeado de gigantes en dieciseisavos

No hace ni un año que se hacía impensable relacionar el nombre del Granada con el de clubes históricos del continente que no fuesen Real Madrid, FC Barcelona o Atlético de Madrid, más allá de las fronteras nacionales. La concreción de la clasificación para la Europa League por primera vez en su historia, superada la fase previa, permitió al escudo rojiblanco enfrentarse al de todo un campeón de la Copa de Europa como el PSV Eindhoven. Fue, incluso, capaz de derrotarle remontando un marcador adverso en su casa por su estreno en la competición continental. Sin embargo, el Granada le cedió anoche su condición de primero del Grupo E y cabeza de serie por su empate en Tesalónica y se expone a un reto aún mayor desde el Bombo 2 en el sorteo del próximo lunes en Nyon (Suiza): se medirá a un rival que saldrá entre aquellos equipos rebotados de la Champions como terceros de sus grupos y los conjuntos que sí acabaron líderes esta fase de la Europa League.

Manchester United, Milan, Ajax, Arsenal, Roma o Nápoles son algunos de los rivales de mayor entidad con los que podría toparse el Granada en los dieciseisavos de final de la competición. Un paso más en los sueños del club y sus aficionados, rendidos a las hazañas de Diego Martínez y su equipo. Un nuevo desafío que los rojiblancos afrontarán desde la competitividad que les caracteriza bajo cualquier circunstancia y sea quien sea su oponente, aunque esta vez con la dificultad añadida, por haber sido segundo, de afrontar la vuelta en el destino que el sorteo le depare, el próximo 25 de febrero, tras disputar la ida en Los Cármenes el día 18.

El rival del Granada en dieciseisavos saldrá de una terna que comprende a Manchester United, Ajax, Shakhtar Donetsk y Brujas, como los cuatro equipos procedentes de la Champions que por mayor coeficiente recaen en el Bombo 1; y Roma, Arsenal, Bayer Leverkusen, Rangers, Nápoles, Leicester, Milan, Tottenham, Dínamo de Zagreb y Hoffenheim, como líderes de sus respectivos grupos en la Europa League. También acabó en cabeza el Villarreal, sin posibilidad de cruce con un rival español por ahora. De esta forma, el Granada podría visitar estadios tan emblemáticos como Old Trafford, San Siro, el Olímpico de Roma o el recién renombrado Estadio Diego Armando Maradona de Nápoles. También otros escenarios imponentes, más modernos, como el Emirates Stadium del Arsenal o el Tottenham Hotspur Stadium que ahora defiende José Mourinho, quien ya cayó derrotado en Los Cármenes con el Real Madrid. En el bombo también se encuentra el nuevo Rangers de Glasgow timoneado por Steven Gerrard, el legendario exfutbolista del Liverpool. También dos campeones de Europa como el Ajax o el Bayer Leverkusen –este, de UEFA– e incluso una amenaza permanente como el Shakhtar Donetsk, plagado de brasileños.

El empate sin goles en Tesalónica y la concesión del primer puesto del grupo no empañan una trayectoria muy meritoria en el estreno del Granada en una competición continental. Superadas las eliminatorias a partido único contra Teuta en Albania (0-4), Locomotive Tbilisi (2-0) y Malmö en Suecia (1-3), los rojiblancos debutaron en la Europa League en el Philips Stadion de Eindhoven ante todo un PSV. Los de Diego Martínez fueron capaces de sobreponerse a la baja de Roberto Soldado por Covid-19 en la previa, a la pérdida Maxime Gonalons a la media hora y al gol de Mario Götze a segundos del descanso. Jorge Molina igualó en una jugada de estrategia y Darwin Machís dio la vuelta al marcador con un tanto majestuoso, marca de la casa, en medio del vendaval rojiblanco. Mejor que soñado.

Siete días más tarde se estrenó en competición europea Los Cármenes con la visita del PAOK, que fue capaz de arrancar un punto de un partido que, como ayer en Grecia, concluyó sin goles. Pese al empate, el Granada mantuvo un liderato que no cedió hasta la última jornada. De hecho, se reencontró con el triunfo en el traumático viaje a Nicosia, gracias a un primer gol a los cuatro minutos de Yangel Herrera que disipó las dudas que pudiesen rodear al partido con los síntomas en la previa de Antonio Puertas. Ya en la segunda parte rubricó la sentencia Luis Suárez, en su primer tanto para el Granada tras una accidentada salida del guardameta del Omonia.

Los chipriotas devolvieron la visita a Granada tres semanas después, tras el parón por selecciones y la cuarentena exigida por LaLiga al equipo tras su desplazamiento a Nicosia. En aquella ocasión fue Luis Suárez quien abrió pronto el marcador, a los ocho minutos, pero Asante empató un partido que se complicó más de la cuenta cuando se cumplía una hora. Algo menos de un cuarto de hora tardó Alberto Soro en devolver la tranquilidad al Zaidín, al aprovechar un rechace en el área para marcar de cabeza.

La primera posición del Grupo E empezó a peligrar tras la derrota en Los Cármenes contra el PSV Eindhoven, que finalmente se hizo con este privilegio. Los neerlandeses visitaron a un conjunto en pleno bache de juego y resultados y supieron llevarse los tres puntos de Granada gracias a un solitario tanto de su goleador Donyell Malen poco antes del descanso, tras aprovechar un fantástico centro de Philipp Max desde la banda izquierda. El empate rojiblanco en Tesalónica ayer y su victoria contra el Omonia certificaron su remontada en el grupo.

Nada de esto empañan los impresionantes méritos de este Granada de Diego Martínez que seguirá batiéndose entre gigantes. El lunes verá su escudo en un club cada vez más selecto de clubes que han marcado el fútbol.