Hongo Cordyceps
El virólogo Javier Cantón aclara si 'The Last Of Us' podría ocurrir en la realidadZombies ·
El hongo Cordyceps, que en la serie de HBO y el videojuego convierte a los humanos en una especie de zombies, existe e infecta a insectos de diferentes tipos
'The Last Of Us' se ha convertido en uno de los fenómenos del momento. Tras el éxito del videojuego, la plataforma HBO MAX estrenó ... el pasado mes la serie basada en el mismo. La trama se desarrolla en un mundo ficticio en el que una pandemia ha dejado a la humanidad al borde de la extinción. Los que se contagian cambian su aspecto y se vuelven zombies que buscan morder a otros, propagándose la infección. Cada lunes, un nuevo capítulo pone en tensión a los espectadores.
El origen de esta pandemia reside en el hongo Cordyceps, que existe en la vida real y está especializado en infectar a insectos de diferentes tipos para reproducirse y cumplir su ciclo de vida. «No solo los seres sobrenaturales producen escalofríos. Entre los vivos, encontramos hormigas zombies de cuya cabeza emerge un hongo asesino», indica Javier Cantón, doctor en Virología y profesor de Biotecnología de Coronavirus, que responde a una pregunta clave: si podría trasladarse a los seres humanos.
Una espora de este hongo penetra en el cuerpo de, por ejemplo, una hormiga y crece dentro de ella, donde fabrica sustancias químicas que alteran el sistema nervioso
Para empezar, el granadino detalla cómo actúa en los insectos. Una espora (célula reproductiva) de este hongo penetra en el cuerpo de, por ejemplo, una hormiga y crece dentro de ella, donde fabrica sustancias químicas que alteran el sistema nervioso del insecto y cambian radicalmente su comportamiento. «Se han encontrado genes capaces de fabricar sustancias químicas que interfieren con el sistema nervioso de la hormiga para modificar su conducta», añade.
El hongo continúa expandiéndose dentro del cuerpo de la hormiga, lo cual proporciona rigidez y fuerza a su exoesqueleto. El animal busca un lugar alto y húmedo y muerde una planta para que el hongo pueda seguir absorbiendo nutrientes y aumentar el tamaño. «Crece desde la cabeza de la hormiga y su esporocarpo (cuerpo) la atraviesa. Después de unos días, fabrica nuevas esporas capaces de infectar una colonia entera de hormigas. El ciclo vuelve a empezar», detalla el virólogo.
Una posibilidad factible
Esta infección podría ocurrir en seres humanos, pero tendrían que darse circunstancias muy concretas, señala Javier Cantón. El hongo Cordyceps está acostumbrado a vivir en temperaturas más frías, a partir de 25-30 grados no es tan eficaz. El cambio climático es la clave. Si se intensificara este fenómeno, el hongo podría acostumbrase a temperaturas más cálidas y, por tanto, mutar y sobrevivir en el ser humano.
¿Cómo afectaría a las personas? Tal y como ocurre con los insectos, interferiría en el sistema nervioso y podría cambiar su conducta. «Si prosperase en nuestro cuerpo fabricaría sustancias químicas que nos volverían más agresivos», aclara. Sin embargo, este grupo de hongos son «muy específicos» y se centran en un insecto concreto. «Las sustancias que fabrican para las hormigas no sirven para los saltamontes, así que si varía muchísimo de un animal a otro, aún más con el ser humano», apostilla el virólogo.
Es «poco probable» que esto suceda, pero hay que estar alerta, en general, al comportamiento de los hongos. El doctor en Virología recuerda que, en comparación con las bacterias y virus, para los hongos no hay tantos medicamentos. Sin embargo, estos matan «a dos millones de personas al año, más que la malaria o la tuberculosis», según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS). «Hay fármacos, pero no están tan extendidos. Sería interesante incidir en esta cuestión», concluye el virólogo granadino.
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