¿Por qué algunos planetas pueden ser tan oscuros?

Investigadores de la Universidad de Keele han descubierto esta semana uno de los planetas más oscuros jamás descubiertos, aunque el más negro sigue sieno el TrES-2b. Se trata del WASB-105b, una especie de Júpiter ardiente a 1.076 años luz que orbita su estrella desde muy cerca, cada sólo 1,75 días. Su atmósfera, muy densa, absorbe del 97 al 99 por ciento de la luz visible que le afecta. De hecho sólo es observable por el método de tránsito, por velocidad radial.

Tomás Ruiz Lara, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias, doctor en Astrofísica y divulgador, analiza para IDEAL este hallazgo.

«Se han utilizado datos de la misión espacial K2, un gran ejemplo de 'reciclaje astronómico' debido a que surge tras ampliar la vida útil de la misión Kepler tras su fin prematuro», contextualiza. «La idea era observar de forma contínua una zona visible desde España en verano, entre las constelaciones de la Lira y el Cisne, para estudiar cómo variaba la luz de las estrellas con el paso del tiempo, bien por la naturaleza intrínseca de esta o por el efecto provocado de un exoplaneta alrededor», amplía Ruiz Lara.

«En los momentos en que no se producen eclipses, es decir, la Tierra, la estrella y el exoplaneta no están alineados, nos llega luz directamente de la estrella pero también la reflejada en la superficie del planeta. La forma que tenga el planeta de reflejarla va a influir en la curva de luz que midamos, permitiéndonos su caracterización. Al porcentaje de luz que una superficie es capaz de reflejar se le llama »albedo«: una superficie negra tiene menor albedo que una blanca», explica el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias.

«A partir de las curvas de luz obtenidas por la misión K2, estos astrónomos han descubierto un planeta cuyo albedo es inferior al 3%, es decir, que de toda la luz que le llega sólo refleja ese porcentaje, una cantidad muy pequeña comparada con el 37-39% de la Tierra», reafirma. ¿Cómo se explica? «Si el planeta estuviese 'bloqueado por mareas', al igual que la Luna alrededor de la Tierra, sólo un lado del planeta estaría expuesto a la radiación de la estrella, y a esta zona corresponde el albedo medido. Esa zona presentaría una mayor temperatura, evitando la formación de nubes y disminuyendo su albedo», concluye Ruiz Lara.

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