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El fascinante descubrimiento fortuito de las doce 'lunas' de Júpiter

El fascinante descubrimiento fortuito de las doce 'lunas' de Júpiter

El grupo de científicos se encontró con estos satélites mientras observaban los confines del Sistema Solar

J. I. C.

Martes, 14 de agosto 2018, 16:01

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Las sorpresas de la ciencia son inagotables. Y, a menudo, los descubrimientos no se persiguen, sino que se encuentran de forma fortuita. También en nuestro estudiado Sistema Solar. Es lo que le ocurrió al grupo de investigadores que recientemente anunció el hallazgo de doce nuevos satélites alrededor de Júpiter. No era lo que buscaban, pero fue lo que el Universo quiso mostrarles. Y entre la sorpresa, una todavía mayor.

Como contextualiza para IDEAL el investigador Tomás Ruiz Lara, del Instituto de Astrofísica de Canarias, «todo el mundo está familiarizado con el paso de las estaciones, del noche y del día y de la presencia de la Luna y de los planetas, pero tal vez no haya pensado antes que estos son como la Tierra, y en ellos también amanece y atardece, orbitan alrededor del Sol y tienen satélites, que no es más que un cuerpo que orbita alrededor de otro de una masa mucho mayor«. Marte tiene a Deimos y Phobos, Saturno a 61 satélites, Urano a 27 y Neptuno a 14. Hasta hace unas semanas, a Júpiter lo rodeaban 67, entre ellos Europa, Ganímedes, Calixto e Ío, descubiertos por Galileo en el siglo XVII, observables con pequeños telescopios. Ahora son 79.

«Fueron descubiertos por casualidad«, precisa Ruiz Lara. »El objetivo principal principal de las observaciones, lideradas por Scott S. Sheppard, era encontrar evidencias de un posible cuerpo en órbita alrededor del Sol en los confines del Sistema Solar, más allá de la órbita de Plutón. Sin embargo, en esa zona del cielo también se encontraba Júpiter, de cuyas proximidades también tomaron imágenes«.

«Los cuerpos que se encuentran más allá del Sistema Solar, debido a las grandes distancias, rara vez muestran movimientos apreciables, pero si los vemos es porque el objeto debe estar muy cerca, dentro de nuestro Sistema Solar. Eso es lo que pasó», describe el investigador del IAC. El grupo de Sheppard encontró doce puntitos de luz moviéndose en la dirección de Júpiter. Tras muchas observaciones y más de un año de tratamiento de datos, confirmaron su condición de satélites y determinaron sus órbitas.

Asteroide 'kamikaze'

Pero aquella no fue la única sorpresa. Los doce satélites se pudieron agrupar en dos familias: «una primera formada por dos miembros a menor distancia de Júpiter del resto y una segunda, más llamativa, lejana y girando en sentido contrario a la rotación de Júpiter en órbita retrógrada, a excepción de uno que giraba al revés, denominado 'Valetudo'«. Un asteroide 'kamikaze'.

«Los científicos creen que todos estos satélites, de entre 1 y 3 kilómetros de tamaño, no llevan en esta configuración desde siempre. Probablemente Valetudo sea el remanente de un planeta mayor que, debido a choques frontales con otros cuerpos, ha ido perdiendo material dando lugar a satélites de órbita retrógrada«, comenta Tomás Ruiz Lara. »Este descubrimiento es extraño al encontrarse en una configuración inestable, ya que la probabilidad de más colisiones entre Valetudo y los otros nueve es grande«, concluye el astrofísico, que deja la puerta abierta a nuevas informaciones sobre el hallazgo.

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