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Antonio Caruz Arcos en el laboratorio de la UJA. IDEAL
Test de COVID-19: cómo se realiza, qué datos proporciona y la importancia de su realización

Test de COVID-19: cómo se realiza, qué datos proporciona y la importancia de su realización

El genoma del coronavirus COVID-19 consiste en un ARN de unos 30.000 nucleótidos. Es el tamaño más grande entre los virus de ARN. Para hacernos una idea, por ejemplo, el VIH tiene un tamaño de 10.000 nucleótidos

Antonio caruz arcos

Jaén

Lunes, 23 de marzo 2020, 00:32

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El genoma del coronavirus COVID-19 consiste en un ARN de unos 30.000 nucleótidos. Es el tamaño más grande entre los virus de ARN. Para hacernos una idea, por ejemplo, el VIH tiene un tamaño de 10.000 nucleótidos. Es decir, en un centímetro cabrían unos 100.000 genomas de coronavirus. El virus mantiene este material genético empaquetado en cápsulas denominadas 'viriones', con un tamaño de 120 nm (varios millones en un cm). El virus lleva información para fabricar unas 20 proteínas, entre las que destaca un enzima encargado de la replicación del propio genoma y su expresión génica que constituye 2/3 de toda su información.

¿Cómo se realiza?

El test del coronavirus consiste en una técnica de biología molecular para detectar la presencia del ARN viral en muestras tomadas de casos sospechosos o de pacientes. El proceso es muy sencillo técnicamente. Para la toma de muestras se utiliza una torunda de fibras que se pasa por las fosas nasales o la garganta; también puede utilizarse esputo. Las muestras son inmediatamente metidas en un tubo que contiene un líquido que inactiva la capacidad infecciosa del virus, manteniendo intacto su material genético.

En la siguiente fase, se realiza una purificación de este ARN viral mediante una técnica que permite 'pescar' los fragmentos virales mediante una molécula que actúa de floculante. Esto permite que el ARN viral sea arrastrado y pueda ser fácilmente aislado del resto de material biológico presente en la muestra (polisacáridos, proteínas y ADN fundamentalmente). Esta fase se puede realizar de forma manual (10 muestras por persona y hora) o robotizada (decenas de muestras por hora). Por motivos de seguridad, esta etapa requiere un laboratorio de seguridad biológica de nivel 2 como mínimo.

A continuación, este ARN es transformado en una cadena de ADN mediante un procedimiento enzimático muy simple antes de la amplificación por PCR (reacción en cadena de la polimerasa). Este es el último proceso y mediante unos 40 ciclos de cambio de temperatura (95ºC 15 seg y 60ºC 30 seg), se replica exponencialmente un fragmento específico del virus en cada ciclo. Al final del proceso se obtienen millones de copias de unos 150 nucleótidos de una región del virus. La detección del ADN viral amplificado se realiza mediante fluorescencia gracias a una sonda específica incorporada en la reacción. Para esta etapa del diagnóstico se utiliza un equipo denominado 'termociclador'. Finalmente, un software determina las curvas de amplificación y mediante correo electrónico envía automáticamente los resultados a los investigadores.

¿Qué información proporciona?

Hay dos tipos de información que proporcionan los test. Primeramente, una cualitativa, si una persona está o no infectada. En segundo lugar, permite cuantificar el número de virus que tiene en las secreciones respiratorias (carga viral). Esto es muy importante para establecer la capacidad de transmisión del virus de una persona.

La medida de la carga viral también permite monitorizar la evolución natural de la infección, así como evaluar los tratamientos antivirales que recibe el paciente. Por ejemplo, en un ensayo clínico francés, actualmente en curso, la medida de la carga viral después del inicio del tratamiento con cloroquina ha permitido determinar que este fármaco es un potencial tratamiento efectivo contra la infección, ya que la carga viral disminuía en los pacientes tratados frente a los controles.

Otra aplicación potencial del test de coronavirus es detectar este virus en el aire, superficies, suelo, animales domésticos o silvestres.

¿Qué importancia tiene su realización?

Este test es importante porque permite discriminar si una persona tiene un resfriado común o por el contrario está infectado por coronavirus, con todas las implicaciones de salud personal y públicas que eso conlleva. Además, permite controlar la evolución de la infección mediante la medida de la carga viral. Finalmente, es una técnica de prueba para conocer si una persona se ha terminado de curar (carga viral indetectable), aunque aún pueda seguir teniendo síntomas respiratorios.

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