Desarrollan un gran cartografiado de galaxias liderado por la UGR en el observatorio de Calar Alto

Ubicado en Almería, el observatorio de Calar Alto es uno de los referentes para la comunidad astronómica internacional. A fines de 2019, lanzó un llamamiento para presentar proyectos científicos de gran alcance que contribuyesen a mantener el nivel de excelencia del observatorio en los próximos años. En la selección estuvo CAVITY (Calar Alto Void Integral-field Treasury surveY), que en español se traduciría como Cartografiado de Legado de galaxias de Voids con espectroscopia 3D de Calar Alto.

Además de la UGR, de Europa participan el Instituto Astrofísico de Canarias, Instituto Astrofísico de Andalucía, Universidad de Valencia y Universidad Complutense de Madrid (España), Instituto Astronómico Kapteyn (Países Bajos), la Universidad de Heidelberg (Alemania) y la Universidad de Lyon (Francia). Más allá de Europa, participan la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (Chile) y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

Isabel Pérez Martín, profesora titular de la UGR, es la investigadora principal del proyecto y comenta que el cartografiado analizará en detalle las galaxias que residen en las zonas menos densas del Cosmos. «Las galaxias no se distribuyen de una manera homogénea, sino que el universo es como una esponja con huecos o cavidades. Incluso, estas zonas de baja densidad casi vacías, llamadas 'voids', representan un 60% del volumen del universo. Las galaxias se ubican en distintas partes de esta esponja, también dentro de esas cavidades», explica Pérez.

La evolución de las galaxias

Se espera que el proyecto CAVITY empiece recolectar datos a principios del 2021 con el espectrógrafo de campo integral PMAS que opera en el telescopio de 3.5m de Calar Alto. Asimismo, se espera complementar esa información con otros datos provenientes de la antena de Pico Veleta (IRAM) que proveería información del contenido de gas molecular de estas galaxias.

«Las galaxias que se formaron en estas regiones presentan la clave para entender cómo la estructura a gran escala del universo determina las propiedades que observamos en las galaxias, incluidas la Vía Láctea. Hasta el momento, los trabajos previos sobre Voids han sido muy generalizados, sin que haya un estudio sistemático. Como estas galaxias dentro de voids están en un ambiente más aislado, la observación es más simple que en otras donde influyen muchos factores del entorno», comenta Pérez.

CAVITY ofrecerá, por primera vez, una visión completa de estas galaxias para entender cuándo se formaron y cómo se llevó a cabo su evolución. Vale agregar también que, al ser un proyecto de Legado del observatorio, los datos y el análisis que hagan los investigadores serán puestos a disposición de toda la comunidad científica para que puedan ser aprovechados en otras investigaciones.

Respecto a las implicaciones de los resultados, Pérez reflexiona que «el conocer el universo cambia la forma del ser humano de verse a sí mismo. Esto en particular nos va a hacer comprender qué influencia ha tenido el entorno y cómo se han formado las galaxias, entre ellas la nuestra».

Además, los estudios permitirán revisar si es correcto o no el modelo actual de formación del universo (el modelo Lambda-CDM, vinculado al famoso Big Bang). «Los modelos de cómo se forma el universo tienen ciertas predicciones sobre los voids, y vamos a comprobar si se cumplen o no. Con eso podremos ver si las predicciones que dadas se han cumplido, es decir, podremos revisar el modelo de formación del Universo que tenemos ahora», concluye la investigadora.