El Granada, entre los siete estrenos soñados en la UEFA

Al igual que los rojiblancos, a otros seis conjuntos nadie les dijo que era imposible y llegaron a la que es la segunda competición de clubes del continente para ponerla patas arriba y colarse donde parecía que nadie les había invitado. De debutantes a, como poco, cuarto finalistas en su primera aventura por el torneo. Algo que tardó bastante en llegar, pues hasta el año 2000 ningún club de nuestra liga pasó de octavos en su primera participación. Sí, la había ganado el Real Madrid, la habían acariciado Espanyol o Barcelona, la habían competido con feroz ánimo Athletic, Atlético o Real Sociedad, pero todos se llevaron chascos en sus estrenos.

Era una competición distinta, con un formato de eliminación directa que arrancaba en treintaidosavos y que se mantuvo hasta que en 2005 se instauró la fase de grupos. Era una Copa dura. Madrid y Athetic solo pasaron la primera ronda en su estreno (1971), mientras que Barcelona y Atlético de Madrid empeoraron el registro al caer en primera un año después. Las Palmas y Zaragoza fueron los primeros focos de sorpresa aún tímida, con su avance a octavos en sus debuts.

Le continuaron en los 80 y los 90 las presentaciones del Sevilla, que murieron en octavos como el Dépor o el Tenerife. Los tinerfeños, además, a la segunda sí pusieron su bandera en el pico de semifinales. Nuestro fútbol dejaba una época un tanto grisácea y empezaba a superar el nivel medio del fútbol europeo.

Es en la temporada 1999-00 cuando España da un auténtico giro al panorama europeo. Lo primero y más relevante, la final de Champions entre Real Madrid y Valencia en París. La primera en la historia que enfrentaba a dos equipos del mismo país. Y en la UEFA debutaba un imberbe e ilusionante Mallorca, que alcanzaría contra toda apuesta los cuartos de final. Tras dejar fuera a Ajax y Mónaco, a los bermellones los echó un potente Galatasaray. Fue el primer gran debut.

Un curso después se dobló la apuesta con un mito: el Alavés. Su proeza tapó la también bella historia del Rayo Vallecano en la misma competición;ambos debutaban. Los franjirrojos empezaron en la primera previa por un premio al 'fair-play' de la UEFA y llegaron a cuartos, donde les eliminó precisamente un Alavés que iba sin freno a por el título. Se cargó a Inter de Milán, Rayo, Kaiserslautern y parecían citarse con el Barça en la final. No esperaban que el Liverpool se cargase a los culés y el sueño de una final española. Un partido para no olvidar, una prórroga infartante y un 5-4 para los ingleses.

El camino del Alavés lo siguieron Málaga (2002-03) y Villarreal (2003-04). A los boquerones los echaría del camino el Boavista en los cuartos de final, mientras que los amarillos se toparían con su gran barrera histórica, las semifinales. Cayeron en un duelo fratricida ante el Valencia, que levantaría semanas después el título. El Getafe en 2008 fue la última gran sorpresa, irrumpiendo en Europa llegando a unos cuartos de final inolvidables ante el Bayern de Luca Toni y Oliver Kahn. El Granada, con su debut, ha emulado a esos grandes equipos que sin hacer ruido se robaron la atención de toda Europa. Old Trafford en el horizonte y sin imposibles.

Llegar a cuartos puede parecer, siendo un club español, algo asequible, pero la historia demuestra que no es así. De los 27 clubes de LaLiga que han jugado la UEFA o la Europa League, nueve no pasaron nunca a esta fase. Un tercio que componen equipos tan destacados como el Oviedo, Las Palmas, el Zaragoza, el Deportivo de La Coruña, el Valladolid, el Levante, el Racing de Santander, el Sporting de Gijón y el Betis.