El gigante de Teruel

Tres paleontólogos españoles presentan hoy en 'Science' un nuevo tipo de dinosaurio que está entre los más grandes del mundo

LUIS ALFONSO GÁMEZ MADRID Viernes, 22 diciembre 2006, 04:44

El sur de Teruel era hace 145 millones de años una zona de marismas cercana al mar. Acababa el Jurásico. Pocos millones de años antes, Pangea se había empezado a romper en dos supercontinentes, Gondwana y Laurasia, formado por Europa, Norteamérica y Asia. Lo que hoy es la Península Ibérica era un puente entre las dos masas de tierra, en el que vivía un gigante, el 'Turiasaurus riodevensis', un dinosaurio de cuyo descubrimiento da cuenta esta semana la revista 'Science'.

'Turiasaurus riodevensis' -el lagarto de Turia de Riodeva, literalmente- era un saurópodo, un dinosaurio herbívoro cuadrúpedo de cuello y cola largos, y cerebro pequeño. Pesaba entre 40 y 48 toneladas -el equivalente a 6 ó 7 elefantes-, con entre 30 y 37 metros de la cabeza a la cola, era tan grande como una cancha de baloncesto, vivía en manadas y se reproducía mediante huevos. De los muchos individuos que ramoneaban por Riodeva a finales del Jurásico, sólo se ha desenterrado uno. Fue descubierto el 23 de mayo de 2003 por el paleontólogo Alberto Cobos -de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis-, cuando en compañía de Rafael Royo-Torres -otro de los autores del artículo de 'Science'-, encontró fragmentos de hueso fosilizado por el suelo y entre las piedras de un muro de un campo de cultivo. «Lo que para la gente de allí eran piedras, eran huesos de dinosaurio para un paleontólogo».

Había cientos de esquirlas; pero la pista definitiva la dio una falange de gran tamaño. Los dos paleontólogos la compararon aquel mismo día con la de una réplica de 'Brachiosaurus' expuesta en Dinópolis y comprobaron que habían hecho un hallazgo de grandes dimensiones. Había que ver si había algo más en el subsuelo de aquel campo de cultivo, en el que décadas de actividad agrícola habían machacado huesos con millones de años. La sorpresa fue mayúscula. Bajo el liderazgo de Luis Alcalá, director de la Fundación Dinópolis y tercer firmante del artículo, sacaron a la luz un húmero de 1,79 metros de largo, el más grande del registro fósil. «¿Flipábamos!», recuerda Cobos. No era nada más que el principio.

El más completo

El dinosaurio de Teruel no sólo es el más grande conocido de Europa -ejemplares comparables sólo se habían encontrado hasta ahora en América y África-, sino que además es del que se conservan más restos. «Es el más completo de los gigantes del mundo. Hemos encontrado unos 70 huesos más o menos completos», apunta el paleontólogo. Los investigadores de la institución turolense han recuperado un húmero, un radio, una ulna -el cúbito en humanos-, parte del fémur, la tibia, la fíbula -el peroné-, falanges, metápodos, uñas, vértebras, costillas, dientes, parte de la cadera y algún fragmento del cráneo.

El hallazgo se anunció al mundo el 25 de febrero de 2004, pero han sido necesarios más de dos años para hacer un estudio completo de los restos y concluir que, además de tratarse de una nueva especie, 'Turiasaurus riodevensis' pertenece a un nuevo grupo de saurópodos primitivos europeos. «Los restos estaban muy fragmentados. Las raíces habían roto los huesos. Ha sido un rompecabezas que hemos tenido que montar», explica Cobos. El trío de científicos comprobó que fósiles descubiertos en Reino Unido, Portugal y Francia pertenecen a dinosaurios del mismo grupo y, después, se puso a trabajar en el artículo científico.

Es la primera vez que paleontólogos españoles publican en solitario un artículo sobre dinosaurios en una revista como 'Science'. «Era una apuesta personal. Queríamos demostrar que un equipo español podía publicar sin incluir a un autor anglosajón, que lo hace siempre más fácil». Y la han ganado. Los responsables de la prestigiosa revista destacan hoy que 'Turiasaurus riodevensis' -con su fémur de más de 2,2 metros- rivaliza con los dinosaurios más grandes conocidos, 'Argentinosaurus' y 'Brachiosaurus'. «Son animales descomunales», dice Cobos. La uña del primer dedo de su pata anterior es un garfio de 30 centímetros de longitud y unos 10 de anchura.

Los investigadores volverán al yacimiento de Barrihonda en primavera. Seguirán buscando restos del gigante que caminó hace 145 millones de años por una zona poblada también por cocodrilos y dinosaurios carnívoros.