Expertos internaciones se reúnen en Granada para debatir los objetivos científicos de la misión Solar Orbiter

sta mañana se ha inaugurado el congreso "Explorar los alrededores solares", organizado por el Grupo de Física Solar del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y enmarcado en el desarrollo de la misión Solar Orbiter (ESA). La sesión inaugural ha contado con la presencia de la Directora General de la Agencia Estatal de Investigación, Marina Pilar Villegas, de los directores científicos del proyecto por parte de la ESA y la NASA y del Director del IAA-CSIC.

El congreso se centrará en el estudio del Sol desde varias perspectivas: nuestro conocimiento actual, los problemas que afronta hoy día la física solar y cómo podrán resolverse esos problemas con las observaciones de la misión Solar Orbiter. Un total de 172 investigadores participan en las jornadas, que tendrán lugar en el Palacio de Congresos de Granada hasta el viernes 7 de abril.

Solar Orbiter: Una misión única

Solar Orbiter es una misión desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA), con una pequeña participación de la NASA, que presenta varias características extraordinarias: a diferencia de la mayoría de los vehículos espaciales, que se sitúan en órbita en torno a la Tierra, Solar Orbiter girará en torno al Sol en una órbita con una distancia mínima al astro similar a la de Mercurio, lo que le proporcionará una perspectiva única y le permitirá observar los polos del Sol. Además, sus instrumentos tomarán medidas locales y remotas, lo que aportará la primera visión completa tanto de la física solar como de la heliosférica. El instrumento SO/PHI, coliderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), es el mayor y quizá el más complejo a bordo de la nave.

La misión, cuyo lanzamiento está previsto para febrero de 2019, trazará cinco órbitas en torno al Sol en dos años y medio. "La mecánica orbital que acercará la nave a las proximidades del Sol se basa en sucesivas asistencias gravitatorias de la Tierra y Venus, e irá elevando el plano orbital de modo que podamos acceder a las latitudes altas del Sol y obtener la primera vista de calidad del campo magnético de los polos", apunta Jose Carlos del Toro Iniesta, astrónomo del IAA y coinvestigador principal del instrumento SO/PHI.

La misión Solar Orbiter aventaja a sus predecesoras porque abordará tanto el estudio de la física solar como del medio interplanetario: observará cómo influye el Sol en su entorno y cuál es el origen de esa influencia. Además, proporcionará la primera visión de calidad del campo magnético polar, fundamental para entender el cambio de polaridad magnética que tiene lugar en el Sol cada once años y cuyo funcionamiento se desconoce. Finalmente, la misión empleará la técnica de la heliosismología para conocer qué ocurre en el interior del Sol.

SO/Phi: El campo magnético al detalle

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) colidera el desarrollo y construcción del instrumento científico más grande a bordo de la nave, el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI; Imaginador Polarimétrico y Helioseísmico). Su objetivo reside en la realización de un cartografiado preciso del campo magnético solar, responsable de prácticamente todos los fenómenos que observamos en el Sol, como las manchas, las tormentas solares o el viento solar (un flujo continuo de partículas eléctricamente cargadas que emanan del Sol y viajan por el espacio interplanetario). SO/PHI medirá también la velocidad del plasma en la fotosfera, la capa más interna de la atmósfera del Sol y de donde procede el viento solar.

SO/PHI resulta además singular porque, en lugar de enviar los datos originales, hará la ciencia a bordo: un dispositivo diseñado en el IAA-CSIC, con una velocidad equivalente a unos cincuenta ordenadores trabajando en paralelo, convertirá esas medidas en mapas de las magnitudes físicas solares; las primeras se destruirán para liberar memoria y los segundos se enviarán a tierra.

SO/PHI está siendo desarrollado por un consorcio internacional (45% Alemania, 40% España, 10% Francia y el resto otros países). La coordinación la parte española se lleva a cabo desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), y participan también el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, el Grupo de Astronomía y Ciencias del Espacio de la Universidad de Valencia, el Instituto de Microgravedad Ignacio da Riva de la Universidad Politécnica de Madrid, la Universidad de Barcelona y el Instituto de Astrofísica de Canarias.

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