La Junta impulsa una búsqueda de planetas similares a la Tierra desde Calar Alto

El Gobierno andaluz ha destinado 200.000 euros a este proyecto de investigación para estudiar planetas que orbitan alrededor de estrellas de baja masa, más pequeñas que el sol, a través de un telescopio de 3,5 metros. Un consorcio formado por diez centros de investigación y universidades de España y Alemania, en el que trabajan ya más de 80 científicos, llevan a cabo estas investigaciones.

Además de los planetas de nuestro sistema solar, otros planetas o exoplanetas orbitan otros soles diferentes al de la Tierra. Desde 1995, año en que se descubrió el primer exoplaneta alrededor de una estrella como el Sol y las primeras enanas marrones, se han descubierto ya más de 500 planetas de este tipo. Sin embargo, la mayoría de ellos son inhóspitos, tienen temperaturas tan altas como las de las estrellas más frías u orbitan muy cerca de sus soles.

Con el desarrollo de nuevas tecnologías para la detección de este tipo de planetas, la masa mínima para detectar de los mismos se ha reducido, pero aún no se ha podido detectar la primera exotierra, un planeta más o menos similar y con la misma masa que la Tierra. Se entiende como planeta habitable aquel que puede albergar agua líquida, y quizá vida, en su superficie.

Centro de referencia internacional

El observatorio astronómico hispano-alemán de Calar Alto (2.168 metros) está situado en la Sierra de Los Filabres, al norte de Almería. El centro está operado conjuntamente por el instituto alemán Max-Planck y el Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Cuenta con tres telescopios reflectores con aberturas de 1,23, 2,2 y 3,5 metros. Este último es aún el más grande de Europa Occidental (a excepción de las Islas Canarias). Los telescopios de Calar Alto están a disposición de la comunidad científica española y alemana, proporcionando datos para unos 125 proyectos de investigación al año. El Centro también sirve como plataforma para el desarrollo de instrumentación de tecnología de vanguardia y, además, realiza una labor divulgativa.

Su andadura comenzó en 1975, fecha de la puesta en marcha del primer telescopio por parte del Instituto alemán Max Planck. En 2005, España entra a formar parte de la gestión del Centro.

Además de trabajar en el proyecto Cármenes, el Centro es referente a nivel europeo por su trabajo y descubrimientos. Ha participado en la recopilación de datos en la teoría que señala una expansión acelerada del universo y acaba de culminar la tercera liberación de datos del proyecto Califa, que también ha contado con el apoyo de la Junta de Andalucía y que proporciona a la comunidad científica internacional una herramienta única para conocer la estructura y evolución de las galaxias.