Katusha, otro grande para la Clásica

Habituales en las últimas ediciones de la carrera almeriense -en 2016 fueron segundos con Alexey Tsatevitch-, para la temporada 2017 el equipo cambia su nacionalidad de rusa a suiza y suma a Alpecin como patrocinador en un proceso de internacionalización de la estructura y la imagen del equipo que va acompañado además con un importante esfuerzo en materia de fichajes, incorporando a ciclistas del nivel de Tony Martin, Robert Kiserlovski, Jose Gonçalves o Reto Hollestein y a los jóvenes talentos Mads Würtz Schmidt, Rick Zabel y al campeón del mundo del mundo sub-23 en contrarreloj Marco Mathis.

Tras una temporada 2015 en que acabó segundo en el ranking mundial, tras Movistar, que se alzó con el trofeo al mejor equipo del mundo, en 2016 Katusha se apuntó 25 victorias, 13 de ellas por parte de Alexander Kristoff 4 etapas en el Tour de los Fiordos, 3 en el Tour de Qatar, 2 en Omán, una etapa de los Tres Dias de La Panne, una en el Tour de California y otra del Tour de Noruega y la clásica alemana Eschborn-Frankfurt, además de subir al más alto peldaño en etapas de las tres grandes vueltas. Rein Taramae ganó en el Giro, Ilnur Zakarin en el Tour y Sergey Lagutin en la Vuelta a España. Taramae ganó además la segunda etapa y la general final del Tour de Eslovenia, donde también triunfó Alexander Porsev, que se llevó la última etapa. Zakarin, por su parte, también sumó la sexta etapa de la París-Niza, mientras que Alexey Tsatevitch hacia lo propio en la séptima de la Vuelta a Cataluña. La cuenta del equipo se cierra con la actuación de Anton Vorobyev en el Circuito de Sarthe donde se llevó dos etapas y las victorias en los campeonatos nacionales rusos por parte de Pavel Kochetkov, en ruta, y Sergei Chernetckii, en contrarreloj.

Mirando a 2017

Y mirando ya a 2017, tras la retirada de Joaquim Rodríguez que cuelga la bici tras seis temporadas en Katusha, parece claro que el liderazgo recaerá en las poderosas espaldas de Alexander Kristoff e Ilnur Zakarin. El primero, ya una figura del pelotón internacional y uno de los esprinters más potentes del mundo, el segundo es la joya del ciclismo ruso, que con 27 años se plantea ya como un candidato claro al triunfo en la general de cualquiera de las grandes vueltas, donde ya ha protagonizado grandes actuaciones, como la realizada en el Giro de 2016 donde sufrió una gravísima caída en la antepenúltima etapa que le obligó a retirarse cuando era quinto en la general y amenazaba el pódium.

Por su parte, Kristoff es la punta de lanza del equipo en las clásicas y en las llegadas masivas. No en vano y pese a ser todavía relativamente joven 29 años, se ha apuntado ya 56 victorias en sus 9 años como profesional, algunas tan importantes como la Milán-Sanremo de 2014, donde, tras una durísima jornada de 294 kilómetros bajo la lluvia, derrotó al esprín a Fabian Cancellara y Ben Swift y a algunos de sus más grandes rivales como Mark Cavendish, Peter Sagan, Andre Greipel o Juanjo Lobato. Además, se impuso también en la Clásica de Hamburgo y en dos etapas del Tour de Francia.

Tras esto, en 2015 no se quedó atrás y consiguió su segundo monumento al alzarse con la victoria en el Tour de Flandes. La carrera se decidió cuando aún restaban 28 kilómetros para la meta y justo al coronar el muro de Kruisber/Hotond, donde Niki Terpstra atacaba y Kristoff era el único corredor del grupo en responder al ataque del holandés, entrando inmediatamente a colaborar en los relevos, lo que les permitió abrir un pequeño hueco de unos 30 segundos que resultaron insalvables para los perseguidores donde entraban al relevo Greg Van Avermaet, John Degenkold, Peter Sagan o Zdenk ¦tybar. Finalmente, después de 264 kilómetros, Kristoff imponía de manera clara su superior punta de velocidad en la meta de Oudernnarde y derrotaba a su compañero de escapada. No contento con eso, tres días después se adjudicaba los Tres Días de la Panne de 2015 y en agosto el Gran Premio de Plouay.

En 2016, pese a que no ha tenido triunfos de tanto prestigio, ha ganado trece carreras, empatando en número de triunfos totales con Bryan Coquard 4º en la Clásica de Almería 2016, siendo ambos sólo superados por Peter Sagan, que con 14 triunfos ha sido el corredor más laureado de la temporada, además de alzarse al número uno del ranking mundial.

Apuesta de futuro

Si Kristoff es la apuesta en las clásicas, Ilnur Zakarin lo es las grandes vueltas. El ruso, que estuvo en la pasada Clásica de Almería, ha completado un 2016 de mucho nivel que lo ha aupado al reducido grupo de aspirantes a luchar por la general de las tres grandes. Pero fue ya en 2015 cuando dio la primera muestra de su calidad. Pese a que había ganado ya algunas carreras menores y el campeonato de Rusia en contrarreloj, dio la gran sorpresa en el Tour de Romandia, donde llegó a la contrarreloj final como líder y, aunque sufrió un problema mecánico que le obligó a cambiar de bicicleta, defendió la general que amenazaba su compañero Simon Spilak, que se había perfilado como gran favorito a la victoria final y parando su tiempo a dos segundos de este se llevó la victoria en la vuelta suiza donde le acompañaron en el pódium Spilak (2º) y Chris Froome (3º).

Su gran año ha sido 2016. Tras su debut con un tercer puesto en la Vuelta a Murcia y estar en la Clásica de Almería, se llevó la sexta etapa de la París-Niza y, después de quedarse fuera del pódium del Tour de Romandía 2016 por tres segundos, llegó al Giro en un estado de forma óptimo para disputar la general de la gran ronda italiana por la que estuvo luchando hasta que en la decimo novena etapa sufrió una durísima caída que le obligó a retirarse cuando estaba cerca de acceder al tercer cajón del pódium.

Tras la recuperación y pese a no llegar en la mejor forma, reapareció en el Tour de Francia donde, tras pasar unos primeros días duros, estuvo con los mejores en la montaña y consiguió llevarse la decimoséptima etapa tras un fuerte ataque al que no pudo responder el líder de la montaña, Rafal Maika, que junto a Jarlinson Pantano viajaba con él.

Pero si Ilnur Zakarin y Aleksander Kristoff son la primera línea de Katusha, otros de sobrado nivel son la base de la solidez de un conjunto que le ha permitido a la escuadra rusa estar entre los mejores del ciclismo mundial. En sus filas destacan los Alberto Losada y Ángel Vicioso ganador de la Vuelta a Asturias de 2008, la Vuelta a la Rioja 2010 y de una etapa en el Giro de 2011. También Simon Spilak ganador del Tour de Romandía 2010, Tour de Suiza en 2015 y una etapa en Dauphine en 2014, Rein Taaramae vencedor del Tour de Lain en 2009, de una etapa en la Vuelta en 2011, de la Vuelta a Burgos y el Tour de Noruega en 2015, y en 2016 venció en el Tour de Eslovenia y en la penúltima etapa del Giro, Eduard Vorganov ganador de la Clásica en 2007 o la joven promesa colombiana Jhonatan Restrepo de 22 años.

Por si esto fuera poco, en 2017 Katusha Alpecin sumará a sus filas a Tony Martin, cuatro veces campeón del mundo de contrarreloj, ganador de cinco etapas del Tour, de dos ediciones del Tour de China y de tres del Tour de Belgica, del Eneco Tour en 2010 y de la París-Niza en 2011. A sus 31 años suma ya 60 victorias como profesional y es, sin duda, uno de los corredores más potentes del pelotón, lo que ha demostrado en múltiples ocasiones tanto en la lucha contra el crono como en maratonianas escapadas en solitario que han puesto en jaque al pelotón en más de una ocasión.

Para 2017 y procedente del BMC, llega el joven esprínter Rick Zabel, gran promesa alemana de 23 años, hijo del mítico Erik Zabel, sin duda, junto a Mario Cipollini, el gran esprínter de los años 90 y ganador en 6 ocasiones del maillot verde del Tour de Francia. A su corta edad es uno de los nuevos talentos que amenaza con dominar las llegadas masivas en os próximos años y, aunque no ha logrado grandes victorias, se espera todo.

Y otra promesa es Marco Mathis, de 22 años, y actual campeón del Mundo en contrarreloj sub-23 tras su victoria en los pasados mundiales en Doha y que llega al equipo desde el Rad-Net Rose Team alemán y que ha firmado contrato con Katusha para las dos próximas temporadas.

La presencia de Katusha Alpecin en la Clásica es otra muestra más del nivel que la edición de 2017, que ya va perfilándose en la lista de equipos inscritos que, con Lotto Soudal, Orica BikeExchange, Gazprom Rusvelo, Wanty Groupe Gobert y esta nueva incorporación, se prepara para alinear en la salida a alguno de los mejores ciclistas del mundo.