Almería estrena su 'ojo' infrarrojo que buscará planetas como la Tierra fuera del Sistema Solar

"En unos meses, 'Carmenes' y Calar Alto serán un referente en la búsqueda de exotierras", ha explicado Pedro J. Amado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que colidera el proyecto.

Desde el centro señalan que esta semana, en una maniobra similar a la que tuvo lugar en julio con el canal visible, el gigantesco tanque que alberga el 'Carmenes' se elevará más de treinta metros sujeto por una grúa, para entrar por la apertura de la cúpula hasta su ubicación junto al telescopio de 3,5 metros del observatorio.

Desde ese momento, 'Carmenes', observará en el visible y el infrarrojo, lo que le permitirá evitar los falsos positivos en la detección de planetas, habituales a día de hoy al confundir las señales de la actividad estelar y otros mecanismos físicos intrínsecos a la estrella con la existencia de planetas.

"La observación simultánea de este instrumento permitirá discriminar entre una señal y otra y confirmar los hallazgos sin necesidad de otras comprobaciones", apunta el IAA-CSIC.

Temperatura

Su sensibilidad a un amplio rango de longitudes de onda en el infrarrojo cercano, superior a la de los espectrógrafos de alta resolución actuales, ha supuesto un importante desafío tecnológico. También lo ha sido el hecho de que la temperatura de operación del detector roce la criogenia: debe hallarse a una temperatura constante de 133 grados bajo cero con una estabilidad del orden de la milésima de grado.

Para ello, investigadores del IAA-CSIC y del Observatorio Europeo Austral (ESO) han desarrollado un sistema de enfriado (criostato) que emplea un flujo continuo de nitrógeno gaseoso a baja temperatura, y que se considera un prototipo del que se empleará en el Telescopio Extremadamente Grande (E-ELT).

Los planetas, al girar en torno a su estrella, producen en ella ligeros movimientos oscilatorios que, si se miden con la precisión adecuada, desvelan la existencia de esos planetas (aunque no se puedan ver directamente). Así buscará 'Carmenes' planetas parecidos a la Tierra.

Este instrumento no solo es el primero que España propone para ser instalado en el Observatorio de Calar Alto, sino que además se trata de un instrumento único en el mundo, tanto en precisión como en estabilidad, cualidades que, según los expertos, son indispensables para medir las pequeñas variaciones de velocidad que un planeta produce en las estrellas.

De hecho, los investigadores indican que 'Carmenes' supone un estimulante reto tecnológico, ya que detectará variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas situadas a cientos de billones de kilómetros con una precisión del orden de un metro por segundo.

Para lograr una precisión semejante no solo es necesario un cuidado diseño óptico, sino también mantener condiciones de máxima estabilidad en el entorno de operación del instrumento, que trabajará en condiciones de vacío y con temperaturas controladas hasta la milésima de grado. Constituye por tanto un reto de primera magnitud para el consorcio de construcción, en el que destaca la participación tecnológica de Andalucía.