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Recreación artística del futuro dirigible.
NASA prepara el retorno del zepelín

NASA prepara el retorno del zepelín

Ha puesto en marcha una iniciativa para construir dirigibles y ponerlos en la estratosfera

a.v.

Miércoles, 26 de noviembre 2014, 15:19

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El dirigible o zepelín vivió su apogeo entre 1900 y 1930 como medio de transporte de viajeros y cargas. Pero su largo historial de accidentes, algunos tan famosos como el del Hindenburg, y el auge del avión comercial dilapidaron su crédito poco después de la Segunda Guerra Mundial. A día de hoy, los pocos dirigibles que se ven, por ejemplo sobrevolando estadios deportivos, tienen una función meramente publicitaria o turística.

Sin embargo, cien años más tarde, la NASA tiene entre manos un proyecto para recuperarlos y, es más, para elevarlos más allá de la troposfera. Ya el año pasado, un estudio del Instituto Keck de Estudios Espaciales demostró que existía un interés en este tipo de aeronaves como plataformas de investigación científica. El astrofísico Jason Rhodes, co-autor de aquel estudio e investigador en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, confirma que "estamos buscando llevar la astronomía y las ciencias de la Tierra a nuevas alturas permitiendo una plataforma sub-orbital de larga duración para este tipo de investigaciones".

El Desafío Dirigible 20-20-20, lanzado por NASA el pasado día 5 de noviembre para captar socios industriales interesados en su desarrollo, pretende romper varios hitos tecnológicos relacionados con el zepelín. En primer lugar, devolver exitosamente al suelo 20 kilos de carga tras haberlos elevado a 20 kilómetros de altura (esto es, en la estratosfera) durante 20 horas, todo ello sin salirse de un diámetro de 5 kilómetros. En una segunda fase, más ambiciosa, el dirigible tendría que mantener 200 kilos de peso durante 200 horas.

Hasta el momento, ninguna aeronave propulsada ha logrado permanecer a esta altura más de 8 horas. "La marca de 65.000 pies de altura es una zona óptima para el dirigible llegue tan rápido como pueda, ya que todavía tiene suficiente aire contra el que propulsarse, ya que necesita de esa propulsión para permanecer en el lugar. Es también una buena altura en cuanto a la velocidad media de los vientos", dice Rhodes.

Cualquier empresa puede ahora, y hasta el 5 de diciembre, proponer a la NASA cómo llevar a cabo un proyecto así. El premio podría estar, aseguran desde la agencia, entre los 1 y los 1,5 millones de dólares.

¿Para qué podría emplearse?

Las posibilidades del futuro zepelín son múltiples. Para empezar, podría albergar un telescopio en cada extremo o tomar imágenes en alta resolución de conjuntos de estrellas o galaxias. Por supuesto, también podría recoger datos sobre la Tierra para evaluar el impacto del cambio climático o la meteorología. "Podrías seguir patrones meteorológicos, incluso situarte encima de un huracán, algo que no puedes hacer con un satélite ya que no puedes alterar su órbita", explica Rhodes.

Pero en este punto, se barajan muchas más opciones, tales como servir para las empresas de telecomunicaciones para llevar acceso a internet en áreas remotas. Como apunta el investigador del Jet Propulsion Laboratory en el comunicado de la NASA, "sólo estamos limitados por nuestra imaginación".

Desde la agencia aeroespacial esperan que la competición por traer de vuelta a los zepelines se prolongue durante los próximos 4 años.

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