Con todos ustedes... el primer visitante llegado de otro sistema solar

Descubierto el 18 de octubre de 2017 mientras se alejaba del sol, el intruso interestelar U1 fue rápidamente reconocido, desde su órbita hiperbólica, como originario fuera del sistema solar. Su estrecho y fortuito paso cerca de la Tierra, detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS, atrajo la atención de astrónomos ansiosos por observar de cerca un objeto formado en otra parte de la galaxia.

En una secuencia de imágenes tomadas durante cinco noches con el One Degree Imager en el telescopio WIYN de 3.5 my en el Observatorio Nacional Kitt Peak y con el Telescopio Óptico Nórdico de 2.5 m en La Palma en las Islas Canarias, U1 fue ligeramente rojo y varió en brillo con un período de 8 horas. Ambas propiedades son similares a las de los asteroides en el sistema solar interno. Estos resultados se publican en 'Astrophysical Journal Letters'.

A partir de su brillo cambiante, el equipo infirió que U1 es muy alargado con dimensiones aproximadas de 30 metros por 30 metros por 180 metros. Aproximadamente con dos veces la altura de la Estatua de la Libertad, la relación de aspecto 6:1 de U1 es "similar a las proporciones de un extintor de incendios, aunque U1 no es tan rojo como eso", bromea David Jewitt (UCLA), primer autor de el estudio.

"Con una forma tan alargada, U1 probablemente necesite una pequeña fuerza cohesiva para mantenerlo unido. Pero eso no es realmente inusual", señala el coautor del estudio Jayadev Rajagopal, del National Optical Astronomy Observatory. Comentando sobre su tamaño, rotación y color, Rajagopal indica que "lo más destacable de U1 es que, a excepción de su forma, resalta por lo familiar y físicamente poco destacable que es".

En este U1 de aspecto familiar, los astrónomos reconocen un posible primo cercano a los asteroides y cometas que se cree que fueron lanzados desde nuestro propio sistema solar al principio de su historia. Cuando los planetas gigantes se formaron, empujaron los asteroides y los cometas sobrantes en órbitas cada vez más excéntricas. Algunos asteroides y cometas impactaron los planetas interiores dejando cráteres. Se cree que otros fueron expulsados del sistema solar por completo.

"U1 puede proporcionar la primera evidencia directa de que los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas expulsaron objetos a medida que se formaron", subraya Rajagopal.

Aunque nunca veremos U1 después de que abandone el sistema solar, los astrónomos son optimistas sobre las oportunidades de estudiar otros intrusos interestelares. Ahora que se cree que la mayoría de las estrellas albergan sistemas planetarios, los cuerpos eyectados deberían ser comunes en la galaxia.

Esa perspectiva sugiere que nuestro sistema solar puede, de hecho, estar inundado de intrusos interestelares que pasan a través del sistema solar sin ser detectados. Los autores estiman que, en base a las propiedades de U1, hay alrededor de diez mil objetos de tamaño U1 más cercanos al sol que Neptuno en un momento dado. "Cada uno recorre el sistema solar en aproximadamente diez años y cada diez años más o menos, tenemos un grupo completamente nuevo de estos objetos, algunos de los cuales podemos esperar ver", explica Jewitt.