Astronomía al alcance de la mano

NO todos los días se puede observar un cometa en erupción, y menos directamente con un telescopio profesional. Pues como de oportunidades está llena el mundo, los alumnos de la UJA sí han podido. Y es que el telescopio del Observatorio Astronómico de la Universidad de Jaén ha captado imágenes y vídeos del cometa Holmes, cuya erupción inesperada el pasado 25 de octubre ha sacudido en los últimos días la actualidad astronómica.

El profesor de Física de la Universidad de Jaén, Josep Martí Ribas, señalaba ayer que lo que se ha realizado no es más que una observación aprovechando una circunstancia, puesto que «nuestro campo de investigación es otro»; no obstante, la presencia de este cometa es un acontecimiento muy vistoso y a la vez muy acertado, puesto que es una ocasión excepcional según el docente desde el punto de vista observacional parea divulgar este tema entre los alumnos. Por ello, el departamento ha organizado varias prácticas de observación aprovechando la ocasión, y para Martí «es una buena oportunidad para estimular y acercar más la astronomía al alumnado y al público en general». Concretamente, los más beneficiados han sido - entre otros- los alumnos de la asignatura en inglés History of the Universe, que se imparte este año por primera vez.

Martí señala que la vista de este fenómeno al telescopio es espectacular y «nos permite contarle directamente al alumno qué es un cometa, qué materiales lo forman, a conocer directamente los vestigios primigenios de la formación del sistema solar, etc.». «Es una oportunidad poco usual -añadió- para hacer astronomía con los astros delante de los propios alumnos». El profesor de la UJA señala que si bien en un principio parecía que el fenómeno podría durar poco tiempo, las actuales condiciones podrían hacer posible que se prolongase durante varías semanas, de manera que se organizarían nuevas observaciones públicas coincidiendo con la Semana de la Ciencia.

Denominado oficialmente 17P/Holmes, se trata de un cometa periódico descubierto por el británico Edwin Holmes el 6 de noviembre de 1892 y que órbita alrededor del Sol en poco menos de siete años. Josep Martí Ribas indicó que la primera alerta de su reciente erupción surgió desde Tenerife y se debe al astrónomo aficionado Juan Antonio Henríquez Santana. En cuestión de pocas horas, el cometa pasó de ser observable sólo con potentes telescopios a ser visible a simple vista como una estrella casi de primera magnitud. «Este fenómeno se cree debido a una fractura o alteración del núcleo del cometa que expone material fresco a la radiación solar», incidió.

La primera de las fotografías captadas desde el Observatorio de la UJA se tomó el martes por la noche desde el Campus de las Lagunillas con el telescopio de la Escuela Politécnica Superior de Jaén (EPS). En ella se aprecia claramente el núcleo del cometa, que se hallaba a unos 370 millones de kilómetros de la Tierra, y la coma o cabellera casi esférica a su alrededor.