El colombiano Betancur, a un paso de ganar la París-Niza

El colombiano Carlos Betancur conservó este sábado su posición de líder en la París-Niza, aproximándose un poco más a la victoria final, tras la séptima y penúltima etapa, de 195,5 kilómetros entre Mougins y Biot, ganada por el neerlandés Tom-Jelte Slagter.

En la línea de meta, Betancur se hizo con la tercera plaza, siendo precedido por Slagter y el campeón del mundo, el portugués Rui Costa, que arañó algunos segundos de bonificación a lo largo de la jornada.

"Hemos tenido una jornada muy difícil. Había una gran presión sobre nosotros, pero todo el equipo ha hecho una trabajo muy bueno. Estaba perfectanente rodeado por mis compañeros, sobre todo en los últimos kilómetros", afirmó Betancour. "Sé que estoy próximo de la victoria pero es todavía un sueño", añadió.

El colombiano del equipo AG2R La Mondiale salvó la camiseta de líder y mantiene una ventaja de 14 segundos sobre Costa, mientras que el británico Geraint Thomas, que ocupaba la segunda plaza antes de esta séptima y penúltima etapa, perdió toda posibilidad de victoria final debido a una caída a 5 kilómetros de la llegada.

También cayeron el luxemburgués Fränk Schleck y el francés Arnold Jeannesson. Con la camiseta desgarrada y el codo ensangrentado, el británico se subió a la bicicleta para cruzar la línea de meta con siete minutos de retraso.

Slagter, vencedor por segunda vez en la presente París-Niza, había tenido su dosis de mala suerte en la jornada anterior. En liza por la victoria de etapa, se tuvo que parar por problemas en la caja de cambios de velocidad en la última curva, a unos 250 metros de la línea de meta, resultado de un choque sin gravedad con otro ciclista antes de la subida final.

La frustración de Slagter

A más de un minuto y medio en la general, el neerlandés del equipo Garmin, había ganado también el miércoles en Belleville en la etapa del Monte Brouilly. Teniendo en cuenta su gran estado de forma, podría haber optado a la victoria final.

"Fue muy frustrante", reconoció Slagter, que no olvidó su decepción la víspera, aunque prefirió mirar hacia el futuro. "Estoy muy feliz de haber ganado de nuevo. Es el mejor inicio de temporada posible antes de atacar mis otros objetivos, que son Milán-Sanremo (23 de marzo) y las Clásicas de la Ardenas (segunda quincena de abril)", explicó el holandés.

Tras la llegada en esta etapa de 195,5 kilómetros muy animada, Costa se quedó prostrado durante algunos instantes en su bicicleta. En este penúltima etapa, el portugués terminó segundo por quinta vez en un mes. Y todo indica que ocupará esa posición en la general tras la última etapa del domingo, de 128 kilómetros alrededor de Niza.

Cinco ascensiones figuran en el programa. El puerto de Eze, última dificultad del día, está situado a 15 kilómetros de la llegada.

La meta estará en el Paseo de los Ingleses, donde las bonificaciones (10, 6 y 4 segundos para los tres primeros) pueden ser decisivas. Pero Betancur, incluso si afirma que empieza a acusar la fatiga, tiene todo en su mano para convertirse en el primer colombiano en ganar la París-Niza.