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CLARA. La hormiga marciana es ciega y carnívora. / IDEAL
Descubren que la primitiva 'hormiga de Marte' vive en la selva amazónica Dominadoras ocultas del mundo
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Descubren que la primitiva 'hormiga de Marte' vive en la selva amazónica Dominadoras ocultas del mundo

Pálida, sin ojos y depredadora, este insecto es el menos evolucionado de su familia y se calcula que tiene 120 millones de años de antigüedad

ALFREDO PASCUAL A. P.

Martes, 16 de septiembre 2008, 04:28

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En la selva amazónica siguen existiendo cientos, miles de especies animales y vegetales sin clasificar. Tanto es así que sorprende el año que los biólogos no descubren algún ejemplar extraño sin registro en los manuales científicos.

Pero si de ejemplares raros hablamos, pocos hallazgos pueden competir con el del entomólogo alemán Christian Rabeling: la hormiga marciana. No es un 'gancho' de los medios de comunicación, es el nombre ('Martialis Heureka') que le han asignado los científicos al comprobar sus inusuales características. De aspecto pálido, sin ojos y depredadora, se la considera el tipo de formícido menos evolucionado de cuantos conocemos.

Tras el análisis de ADN, los expertos indicaron que el especimen hallado es una hembra, de naturaleza obrera y, por lo tanto, incapaz de procrear. A tenor de los resultados, y después de 85 años sin hacerlo, no quedó más remedio que inaugurar una nueva subfamilia: la 'Martialinae' (las que proceden de Marte, en latín). Y es que el insecto marciano posee una serie de cualidades nunca vistas en sus congéneres, de las que destacan las dos pinzas alargadas que posee junto a los maxilares.

Eslabón perdido

Rabeling, que trabaja para el Museo de Ciencias Naturales de Karlsruhe, considera que esta especie tiene 120 millones de años de antigüedad, lo que podría convertirla en el «eslabón perdido» de los formícidos.

Se supone que las hormigas, en algún momento de su evolución, adquirieron ojos y adoptaron un modo de vida omnívoro para sobrevivir en la superficie. No obstante, la 'Martialis Heureka' permaneció desarrollándose bajo tierra, emergiendo sólo tras la caída del sol para atrapar alguna presa, seguramente larvas, con sus poderosas tenazas.

Para el investigador Manfred Verhaag encontrar la hormiga ha supuesto un auténtico exorcismo. Compañero de Rabeling en el Museo de Ciencias Naturales, atrapó dos ejemplares de hormiga marciana hace cinco años. Siguiendo el protocolo, las guardó en un tubo de ensayo y dio reporte de su descubrimiento.

Doble lotería

Cual no sería su decepción al comprobar, camino del laboratorio, que sus especímenes habían sido víctimas de la deshidratación y, en consecuencia, habían muerto y quedado adheridos al cristal del tubo. A pesar de los esfuerzos de los técnicos no fue posible rescatar ninguna parte que analizar. Por este motivo Verhaag ha ayudado a Rabeling a peinar la Amazonia brasileña en busca del maldito insecto, sólo visible de noche, durante el último lustro. «Haber encontrado otro ejemplar es como ganar la lotería por segunda vez», comenta satisfecho Verhaag.

En su honor, el equipo científico le ha permitido poner el nombre a la nueva especie: 'Heureka', que en argot científico significa «¿Lo encontré!». Para Rabeling, las hormigas son las «dominadoras ocultas del mundo». No le falta razón. Surgidas en la Era Cretácica, ya se conocen más de 12.000 especies de formícidos, una cifra baja para los mirmecólogos, que estiman el número total en torno a 20.000.

La clave de su gran proliferación está en su capacidad adaptativa; gracias a este potente mecanismo, las hormigas son capaces de sobrevivir a los -40º de la tundra ártica y a los 60º del desierto de Gobi.

Son, en sí mismas, un «extraordinario modelo evolutivo» que ha derivado en 21 subfamilias distintas. «Y la tendencia es al alza», asegura Rabeling, cuya 'Martialis Heureka' es la única representante del vigésimo primer linaje: las hormigas marcianas.

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