La producción de lechuga se ha convertido en una de las grandes oportunidades del sector agrícola almeriense. La comarca de Levante concentra actualmente más del 22 por ciento de la producción española, que junto con Murcia con un 6 por ciento, son las zonas que agrupan la mayor parte de la exportación de esta hortaliza. Sin embargo, la principal amenaza de estos cultivos es la escasez de agua para el riego, que cada año se hace más acuciante debido a la falta de recursos hídricos. En estas plantaciones, el agua es un factor determinante en la calidad del producto, ya que de no tener suficientes riegos las piezas no alcanzan el peso requerido por los mercados.

En los últimos cinco años, la lechuga ha experimentado una evolución positiva respecto a las cantidades exportadas, al igual que la mayoría de productos hortofrutícolas de la provincia, según datos extraídos del Análisis de la campaña hortofrutícola en Almería 2004/5, realizado por el Instituto de Cajamar. Así durante la campaña 2000/1 se exportaron un total de 74.380 toneladas de lechuga, en el ejercicio agrícola 2001/2 las exportaciones se redujeron a 69.661 toneladas, en la campaña 2002/3 hubo una recuperación con 74.227 toneladas y finalmente la cantidad vuelve a subir en la última campaña 2003/4 con 81.654 toneladas exportadas. Ésta evolución positiva muestra que el volumen de lechugas exportadas durante éstos últimos años ha experimentado un incremento del 10 por ciento.

A nivel nacional, las exportaciones de lechuga han aumentado en volumen en el período de campaña comprendido entre septiembre y diciembre. En total han crecido un ocho por ciento en comparación con la campaña pasada. Con esta recuperación se compensa la caída que sufrió el sector de las lechugas en los primeros meses del año como consecuencia de las heladas, cerrándose el año 2005 con un volumen de 530 mil toneladas. Por su parte, el valor de las exportaciones alcanza los 500 millones de euros, lo que supone un incremento del trece por ciento sobre el año 2004.

Los principales sistemas de riego más utilizados por los productores del cultivo de lechuga son el riego por goteo y en determinados cultivos la hipodromía. Existen otras maneras de regar la lechuga como el riego por gravedad y el riego por aspersión, pero cada vez están más en recesión.

Sin lugar a dudas, el factor que tuvo una mayor influencia la campaña pasada sobre el desarrollo de los cultivos fueron los distintos accidentes climatológicos sufridos, especialmente durante los meses de febrero y marzo. En la Estación Experimental de Cajamar, 'Las Palmerillas', se llegó a registrar una temperatura mínima de 3 grados bajo cero. Estas heladas produjeron una caída del volumen de las exportaciones en los primeros meses del año.

España es el principal proveedor de lechuga en los mercados europeos en los meses de invierno. Grupo Primaflor situado en el municipio almeriense de Pulpí, comercializa en toda Europa, siendo los mercados más importantes Inglaterra, Holanda y España. Este grupo productor de lechuga trabaja los doce meses del año, pero es el invierno la época más fuerte para la exportación mientras que en verano se reduce la producción y se comercializa principalmente en mercado nacional. Sin lugar a dudas, el precio de la lechuga depende en gran medida de la coincidencia de la comercialización de este producto con sus competidores europeos. Por tanto el clima juega un papel fundamental en este aspecto.

Productores mundiales

Por otro lado, el principal país productor de lechuga es Estados Unidos. Dependiendo de la temporada el producto proviene de California, Arizona, Florida, Nueva York, Nueva Jersey y otros estados. La variedad de lechuga más comercializada por este país es la lechuga Iceberg.

Al igual que en Estados Unidos la principal variedad de lechuga producida por Grupo Primaflor es la Iceberg, aunque cultivan otras variedades y escarolas, entre ellas, cogollos, romana, lollos, hoja de roble, escarolas lisas, rizadas, fine, frisee o radicchio. Recientemente han inaugurado una fábrica de ensaladas de IV gama debido a la tendencia del mercado a consumir comidas rápidas y fáciles de elaborar.

Las principales plagas que afectan al cultivo de lechuga son tryps y virus de bronceado en los cultivos de verano. Mientras que en invierno suelen aparecer bremia, oruga, pulgón y botritis.

El trips es una de las plagas que mayor daño causa al cultivo de la lechuga. El principal daño que ocasiona al cultivo no es directo sino el indirecto transmitiendo el virus del bronceado del tomate. El ataque de los pulgones suele ocurrir cuando el cultivo está próximo a la recolección. Aunque si la planta es joven y el ataque es considerable puede arrasar el cultivo. Por su parte, los síntomas de brotitis comienzan en las hojas más viejas con unas manchas de aspecto húmedo que se tornan amarillas, esta enfermedad se puede controlar reduciendo los excesos de humedad y disminuyendo la profundidad y densidad de la plantación.